秋意渐浓，坡地上的甘蔗林一日日茂盛起来，深绿色的叶片在日渐凉爽的风中舒展摇曳，节节拔高的茎秆泛着紫红色的光泽，预示着地下根茎的茁壮与未来糖分的积累。制皂坊的运作已步入正轨，每月产出稳定，换回来的鸡蛋、杂粮、柴火等实物，不仅满足了再生产所需，也稍稍改善了参与村民的生活。那套“工分”、“公产”、“分配”的粗陋章程，在一次次的实践中被反复打磨，虽仍显稚嫩，却像老槐树的根须，渐渐扎进了乱石村的土壤，被越来越多的人熟悉和接受。
然而，正如林越所料，表面的平静之下，暗涌从未停歇。王小栓那日灰溜溜地挑走掺沙草木灰后，王老五家沉寂了一段时日，但林越从赵铁柱、孙大膀等人那里断断续续听到些风声：王老五去镇上的次数频繁了些，回来时脸色时阴时晴；他家的田地，今年既没采用堆肥，也没种新作物，收成看着比往年还略差些，王老五为此没少在家里发脾气；他还私下找过村里几户原先跟他走得近、但后来也跟着林越种了点土豆或玉米的人家，话里话外透着“忘本”、“被人当枪使”的酸劲儿，只是应者寥寥。
林越心中警惕更甚。他知道，王老五的怨气在积累，而甘蔗即将成熟、制糖在望，这巨大的利益预期，很可能成为引爆一切的导火索。他再三叮嘱赵铁柱等人，务必加强甘蔗田的看护，制糖的关键工具和场所也要严加看管，尤其要提防有人暗中破坏。
该来的，终究还是来了。
这一日，秋高气爽，正是晾晒新收玉米的好天气。村里多数人家都在自家院场里忙碌。忽然，村口传来一阵喧哗，夹杂着骡马的响鼻声和陌生人的呵斥。只见两辆半新不旧的骡车，在四五个短打扮、面目精悍的汉子簇拥下，大摇大摆地驶进了村子，径直停在了老槐树下。当头一辆车上，下来一个穿着绸缎长衫、头戴瓜皮小帽、手里摇着一把折扇的中年胖子，面皮白净，一双小眼睛滴溜溜乱转，透着市侩与精明。他身后，跟着点头哈腰、一脸谄笑的，正是王老五！
“哟，这就是乱石村啊？瞧着……倒也齐整。”那胖子用折扇虚点着四周，语气带着居高临下的打量。
王老五连忙上前一步，声音洪亮，显然是说给闻声聚拢过来的村民听的：“周掌柜大驾光临，有失远迎！各位乡亲，这位是镇上‘永丰号’的周大掌柜！周掌柜生意做得大，仁义厚道，今日特地来咱们村，可是有天大的好事！”
“永丰号”？
有些常去镇上的村民低声议论起来。
“是东街那家挺大的杂货铺？兼做收山货、放印子钱的那个？”
“对对，就是他家！这周掌柜……听说手段厉害着呢。”
“王老五怎么把他给招来了？还‘天大好事’？”
人群议论纷纷，惊疑不定。三叔公也被搀扶着赶了过来，林越、赵铁柱、孙大膀等人也迅速聚拢到老槐树下。
周掌柜对众人的反应似乎很满意，摇着折扇，清了清嗓子，朗声道：“诸位乱石村的父老乡亲，鄙人周永丰，在镇上经营‘永丰号’些许薄产。今日受王老哥盛情相邀，前来贵宝地，一是观光，二嘛……”他拖长了音调，小眼睛扫过人群，尤其在林越身上停了停，“二是听说贵村近来出了能人，弄出了些新鲜玩意儿，比如……能自己熬糖的甜秆儿？还有那去污力颇强的土肥皂？鄙人经商多年，最爱结交能人异士，更愿意扶助乡里，共同发财啊！”
果然是冲着作坊来的！林越心中一凛，看向王老五。王老五避开他的目光，脸上堆着笑，对周掌柜道：“周掌柜仁义！咱们乱石村穷乡僻壤，能得周掌柜青眼，那是祖上积德！您说的没错，咱们村是弄出了点小东西，都是这位林越林小哥的主意。”他指向林越，语气却听不出多少敬意。
周掌柜的目光落在林越身上，上下打量一番，笑道：“哦？这位就是林小哥？果然年轻有为！听闻你不仅懂农事，还能制糖做皂？真是难得的人才！”
林越不动声色，上前一步，拱手道：“周掌柜过奖。小子不过是根据一些游方所见，结合本村实际，带着乡亲们胡乱尝试，侥幸有些收获，当不得‘人才’二字。不知周掌柜今日前来，有何指教？”
“指教不敢当。”周掌柜摆摆手，笑容可掬，“鄙人是生意人，讲究互利共赢。听说贵村的糖坊、皂坊，都是乡亲们合伙所建，规矩新奇，但毕竟规模小，技术粗，销路也窄。鄙人想着，不如我们合作一番？”
他顿了顿，见众人都在听，便继续道：“鄙人的‘永丰号’有现成的铺面、熟络的客商、充裕的本钱。我们可以这样合作：贵村的糖坊、皂坊，由我‘永丰号’出资入股，不，是全部买下！当然，价钱好商量，绝不会让乡亲们吃亏。买下之后，坊里的工具、田地、存货，都归‘永丰号’所有。至于各位乡亲嘛，愿意继续在坊里干活的，我周某按市价给工钱，绝不亏待！做出来的糖和肥皂，由我‘永丰号’统一售卖，销往县城甚至州府，利润嘛，自然比你们自己零卖强上百倍！这样一来，乡亲们既得了现钱，又有了稳定的工做，还能借助我‘永丰号’的渠道把东西卖得更远、价钱更好，岂不是三全其美？”
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