信号的出现，如同一滴冷水落入滚油，瞬间打破了山谷表面维持的平静假象。
陈默的命令下得干脆利落。张默迅速将关键数据和样本导入加固的便携存储器，同时启动设备的自清洁和伪装程序，抹除使用痕迹。红鸾则飞快地收拾营地，将篝火痕迹用泥土和落叶仔细掩盖，搬动过的石头恢复原状。陈默检查了一遍他们活动过的区域，尤其是祠堂废墟附近，确保没有留下明显的脚印或物品。
整个过程不到十分钟，三人已将所有装备打包完毕，背在身上。
“信号强度没有明显增强，但持续存在，间隔规律，像是在进行区域扫描或定点通讯。”张默压低声音，看着接收器上跳动的参数，“移动速度不快，似乎在……有策略地搜索？正在朝我们这个方向缓慢靠近。”
陈默展开地形草图，快速判断。“按备用路线，向东北方向，绕到潭水上游的谷地，然后从东侧山脊翻出去。那条路更难走，但植被更密，远离信号源方向，也避开了我们来时被阻断的主路。”他指向地图上一条用虚线标注的小径，那是他提前研究卫星图时规划的撤离路径。
“走。”
三人迅速离开营地，猫着腰，借着茂密灌木和高草的掩护，向东北方向潜行。他们尽量选择松软的落叶地面或溪床行走，减少脚印。红鸾走在中间，不时紧张地回头望一眼，感知着远处山林中那些正在接近的、带着冰冷与恶意气息的“线”。
深入山林，光线变得晦暗，脚下是厚厚的腐殖层和盘虬的树根。空气中弥漫着泥土和植物腐败的味道。除了他们自己压抑的呼吸声和脚步声，就只有鸟鸣和虫叫。
走了约莫半小时，距离沉龙潭已有一段距离。张默再次查看接收器：“信号源似乎停在了我们之前营地的区域附近。没有继续靠近。他们在勘察现场。”
陈默示意暂停，三人躲在一处巨大的风化岩石后，稍作喘息。陈默拿出水壶，每人分了一小口。
“他们发现我们了？”红鸾小声问，脸色有些发白。
“不一定。”陈默摇头，“我们的营地处理得很干净，祠堂那边的痕迹主要是能量层面被触动，很难留下指向性线索。他们可能只是探测到遗址区域有近期能量活动，过来查看。或者，他们原本的目标就是这里，我们只是碰巧先到一步。”
张默调出之前记录的信号特征进行分析：“这种编码模式和能量特征，与‘寰宇’的技术风格高度相似，但更……隐蔽，更‘安静’。不像是大规模行动的配置，更像精锐的侦查或回收小队。”
“回收？”陈默抓住了这个词，“他们来‘回收’什么？难道这里除了残留的遗迹，还有他们感兴趣的具体物品？”
“或者情报。”张默补充，“关于‘渊薮’的线索，或者关于‘水行之契’碎片的下落。王德明暴露前可能传递了部分信息回去。”
就在这时，红鸾突然身体一僵，猛地抓住陈默的手臂，手指因用力而发白。“来了！有东西……很快！从后面，还有左边！不是人……是那种……‘线’很乱、很冷、带着金属味道的东西！”
她话音刚落，左侧灌木丛中，毫无征兆地窜出两道矮小的、如同放大版穿山甲般的黑影！它们体长约一米，覆盖着暗哑的金属鳞片，头部没有眼睛，只有不断旋转扫描的红色传感阵列，四肢短粗有力，爪尖寒光闪闪，尾巴如同钢鞭！
几乎是同时，他们后方的林间，也响起了细微的、如同昆虫振翅般的嗡嗡声，三只拳头大小、形似金属甲虫、腹部闪烁着不稳定能量光芒的飞行器，从树冠阴影中悄无声息地浮现，呈品字形包围过来！
“自动化追踪/攻击单元！”张默低吼一声，下意识举起了手中的多功能工具枪，但他知道，这种民用改装的武器对这些东西效果有限。
陈默的反应更快。在红鸾示警的瞬间，他已从腰间抽出两把特制的、带有强效电击和干扰功能的战术匕首。“背靠岩石！张默，干扰它们的通讯和传感！红鸾，找它们‘线’的连接点或弱点！”
两只地面单元速度极快，直线冲刺而来，沉重的脚步踏得落叶飞溅！它们的目标明确——冲散三人队形！
陈默不退反进，一个侧滑步避开第一只的扑击，手中的战术匕首狠狠刺向它颈部鳞片的缝隙！那里是张默之前分析类似构装体时提到的可能的能量线路节点之一！
“铛！”
匕首刺中了，但只没入半寸就被卡住，迸出一溜火花！那东西仿佛没有痛觉，粗短的脖子一甩，巨大的力量将陈默连人带匕首甩开，同时钢鞭般的尾巴带着呼啸的风声扫向陈默下盘！
另一只地面单元则径直冲向张默和红鸾！
“嗡——！”
张默情急之下，将手中一个正在调试的、用于探测能量场的便携发生器功率开到最大，对准冲来的地面单元！强烈的、未经调制的能量脉冲爆发开来！
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