春意渐深，咸阳城内外一片繁忙景象。科举取士的诏令已在内史郡各县城门、市集张榜公布，如同投入平静湖面的巨石，激起了层层涟漪。寒门子弟奔走相告，摩拳擦掌；而一些固守旧学的儒生和与世族关联颇深的官吏，则私下里议论纷纷，多有非议。然而，在李世民借“大索”余威展现出的铁腕决心面前，这些杂音暂时还只敢在暗处涌动。
天策府内，一场决定未来战略走向的最高军议正在进行。巨大的天下舆图前，李世民与他的核心班底——张良、萧何、蒙恬、韩信、英布、陈平——肃然而立。
“诸卿，”李世民手指点向地图上函谷关以东的广袤区域，“内政已定，军备渐充。项羽顿兵齐地，忙于镇压，刘邦据守栎阳，扩张魏地。此乃天赐良机，我军东出，势在必行！然，如何出，先向何处，需有万全之策。”
蒙恬率先开口，声音沉稳如钟：“陛下，臣以为，当先取三川郡，控扼荥阳、成皋。此地乃关东门户，山河险固，敖仓积粟甚丰。得三川，则东可威慑梁、楚，北可连接赵、代，南可俯瞰南阳，进退有据，可立于不败之地。”他的策略稳健，符合其用兵习惯。
“太尉老成谋国，三川确是要地。”韩信接口，他的目光却更加锐利，指向地图上更东方的位置，“然，项羽主力尚在齐地，刘邦注意力多在魏地。臣以为，可派一偏师，伴攻三川，吸引诸侯注意。主力则出其不意，疾驰南下，直取南阳！南阳盆地，户口繁盛，冶铁之利甲于天下。得南阳，则武关在手，既可南抚荆襄，又可西固关中，更可由此东出，威胁项羽、刘邦之侧背，使其首尾难顾！此乃‘批亢捣虚’之策！”
两位大将，一稳一奇，策略迥异。众人的目光不由得转向张良。
张良轻抚玉珏，沉吟片刻，缓缓道：“蒙将军欲占形胜，韩将军欲取富庶，皆有其理。然，东出之首战，目的非在一城一地之得失，而在立威、探路、分化。”他的手指在项羽、刘邦势力范围的结合部——河内郡与洛阳一带划过。“陛下，臣以为，首战目标，当放在此处。”
他环视众人，分析道：“此地名义上仍属河南王申阳（项羽所封），然申阳势力最弱，且地处项羽与刘邦势力夹缝，两者皆欲吞之而未能。我军若以此为首要目标，有三大好处：其一，示弱于敌。暂不直接挑战项羽核心利益（齐地）或刘邦觊觎之地（魏地），可麻痹二者，使其继续互相猜忌。其二，试探反应。可观项羽、刘邦对我东出之真实态度与应对。其三，易于得手。申阳力弱，我军可速战速决，以最小代价取得东出首胜，提振士气，并获得一块稳固的前进基地。”
陈平补充道：“军师所言极是。据报，申阳麾下将领不和，其部卒军纪涣散，不得民心。我军若以‘讨伐不臣，安定地方’为名出兵，不仅名正言顺，更可借此宣扬陛下仁政，收河内民心。”
英布闻言，立刻抱拳请命，声若洪钟：“陛下！末将新附，寸功未立，愿为先锋，率本部儿郎，为陛下踏平河内，取申阳首级来献！”他急于证明自己的价值，战意高昂。
李世民听着众人的建言，目光在地图上反复权衡。蒙恬的稳，韩信的奇，张良的谋，陈平的间，英布的勇，在他脑海中交织、碰撞。片刻后，他眼中闪过一丝决断。
“诸卿之策，皆有可取。然，东出首战，关乎全局士气与后续战略，寡人意决，采纳子房之策！”他手指重重落在河内郡的位置，“首战目标，便是河内！此战，不仅要胜，更要胜得漂亮，胜得迅捷，打出我‘贞观’军的威风！”
他随即开始调兵遣将，声音铿锵：
“韩信！”
“臣在！”
“命你为东征主将，总领河内战事！率‘贞观锐士’两万，并骑卒五千，即日筹备，兵发河内！此战，寡人不仅要地盘，更要检验新军战力，务必打出我军的精气神！”
“臣，领命！”韩信眼中爆发出锐利的光芒。
“英布！”
“末将在！”
“命你为先锋，率本部精锐五千，逢山开路，遇水搭桥，遇敌破阵！让关东诸侯，也见识一下我大秦车骑将军的锋芒！”
“陛下放心！末将定斩将夺旗，扬我军威！”英布兴奋地低吼。
“蒙恬！”
“臣在！”
“函谷关及关中防务，交由你全权负责！密切监视刘邦动向，若其有异动，可相机处置！”
“诺！”
“陈平！”
“臣在！”
“你的人，要先行潜入河内，散布消息，动摇申阳军心，并严密监控项羽、刘邦两方反应，随时快马回报！”
“臣明白！”
“萧何！”
“臣在！”
“大军粮草辎重，一应后勤保障，由你统筹调度，务必畅通无阻！”
“臣必竭尽全力！”
一道道命令，如同精准的齿轮，将整个国家机器再次推向战争的轨道。天策府的决策，以最快的速度转化为行动。
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