两个多月后，天津港传来消息，英国的织布机器到了。白颖宇派白景武带着人手去接货，足足装了三辆马车，才将两台水力纺纱机、四台动力织布机及配套零件运回城外的院子。
机器刚卸下来时，女工们都躲在厢房里偷看。那铁家伙黑乎乎的，满是齿轮和铁轴，看着就透着一股生人勿近的寒气，比她们见过的任何织布机都要古怪。
更让她们发怵的是跟着机器来的英国技师——高鼻梁，蓝眼睛，黄头发卷得像羊毛，说话叽里呱啦听不懂，身上还有股说不出的味道。春桃悄悄拉着秋菊：“我听说……这些洋人是吃人的恶鬼，专抓咱们这样的女人……”
秋菊也吓得脸色发白：“可三爷让咱们学这个……”
正嘀咕着，白颖宇带着汤姆逊和技师走了进来。那技师叫布朗，四十多岁，看着倒还算和善，只是语言不通，全靠白颖宇汤姆逊翻译。
“白先生，布朗说这些机器需要三天时间安装调试，水渠的水流力度刚好，很适合驱动机器。”汤姆逊道。
“有劳了。”白颖宇点头，目光扫过躲在门后的女工，提高了声音，“都出来吧，往后这机器就得你们管了，现在好好看着。”
女工们磨磨蹭蹭地走出来，头埋得更低，没人敢看布朗。
接下来三天，布朗忙着安装机器。他熟练地组装齿轮，连接传动带，调试水力装置，时不时用锤子敲两下，嘴里哼着不知名的调子。女工们远远看着，见他只是埋头干活，没什么吓人的举动，心里的恐惧稍减了些，但仍不敢靠近。
机器调试好的那天，布朗拉着白景武演示了一遍：纺纱机转动起来，棉纱从锭子上抽出，均匀得像画出来的；织布机“咔嗒咔嗒”响着，纬线穿过经线，转眼就织出半尺长的布，又快又平整。
“真……真厉害……”秋菊忍不住小声感叹。
白颖宇看在眼里，知道该打消女工们的顾虑了。当晚，他让人备了桌饭菜，特意让布朗叫上了汤姆逊，又把十几个女工都叫到院子里。
“都坐下吧，今天请布朗先生吃饭，也是让你们认认人。”白颖宇率先坐下，指着布朗，“他是英国人，来教咱们用机器的，不是什么恶鬼。”
汤姆逊笑着翻译了几句，布朗也学着拱手的样子，咧开嘴笑，露出两排白牙，看着竟有几分憨厚。
女工们你看我，我看你，没人敢动。白颖宇拿起筷子：“春桃，秋菊，带头坐下。”
两人咬咬牙，挨着桌子边坐下，其他人才慢慢落座。
饭菜很丰盛，有肉有菜，还有白面馒头。布朗显然没吃过这些，拿起馒头掰了块放进嘴里，眼睛一亮，又接连吃了两个，喝汤时还差点烫到嘴，引得女工直笑。
女工们看着他狼吞虎咽的样子，像个没见过世面的孩子，忍不住偷偷笑了起来。春桃发现，这洋人吃饭也用嘴，也会烫着，和她们也没什么两样。
“布朗先生说，他家里有三个孩子，妻子是裁缝，和你们一样，也跟针线布料打交道。”白颖宇翻译着，“他来中国，是想多赚些钱给孩子买糖果。”
这话一出，女工们彻底放松了。谁家里没有孩子？为了孩子奔波，这不就是普通人的日子吗？
白颖宇见气氛缓和，笑道：“你们看，布朗先生也是寻常人，会饿，会笑，会想家里人。他的本事在机器上，你们跟着学，学会了，将来日子也能好过些。”
春桃鼓起勇气，用粗布帕子擦了擦手，小声道：“三爷，我们……我们学。”
接下来的日子，布朗开始教女工们操作机器。起初大家还笨手笨脚，怕弄坏了这铁家伙，布朗却很有耐心，一遍遍地演示，用手势比划着讲解。汤姆逊偶尔来帮忙翻译，更多时候，是靠眼神和动作交流。
春桃和秋菊学得最快，她们本就懂织布，很快就摸透了机器的性子——什么时候该添棉纱，什么时候该调整张力，听着机器的“咔嗒”声就能知道是否正常。其他女工也跟着学，渐渐从生疏到熟练。
半个月后，布朗要走了。临走时，女工们竟自发地包了些馒头给他带上。布朗咧着嘴笑，用刚学会的中文说：“好，好……”
看着机器在女工们手中顺畅运转，织出的棉布堆成了小山，白颖宇知道，最关键的一步成了。打破对洋人的恐惧，才能真正学到他们的本事。这些女工，不仅是机器的操作者，更是白家踏入新时代的见证者。
院子里，机器的“咔嗒”声和女工们偶尔的说笑混在一起，成了乱世里一道别样的风景。白颖宇站在门口，听着这声音，仿佛看到了更长远的未来——手工与机器并存，传统与新知相融，这才是白家在变局中该走的路。
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