奉天巡抚衙门的签押房里，唐维礼铺开一张奉天省地图，指尖划过密密麻麻的地名，最终停留在一个不起眼的红点上——柳子河镇。
桌案上堆着厚厚的卷宗，是他上任半月来，让亲信收集的奉天军政商情报。军事上，练军编制的“柳营”装备精良，远超地方绿营；商业上，东北七成的粮、药、山货都经一个叫“东北商会联盟”的组织调度，而联盟总枢纽就在柳子河；甚至连蒙古的皮毛、沙俄的商队，都绕不开这个镇子。
“大人，这柳子河……确实邪门。”亲信低着头，语气里带着难以置信，“就一个万把人的镇子，竟有五家大型货栈、三家银号，护商队的机枪比奉天驻军还多。”
唐维礼拿起一份卷宗，上面记着柳营的军备：毛瑟枪三百杆、机枪五挺、日式手雷二十箱，还有从沙俄缴获的马枪五十杆。他眉头微蹙——这装备，足以媲美朝廷的新军一营，却窝在一个小镇里。
更让他心惊的是商业账册。柳子河货栈每月的吞吐量，竟是奉天城最大商号的三倍，从长春的粮、长白山的参，到蒙古的马，都要在这里中转，连日本的田木株式会社都与他们深度合作。
“白颖宇……”唐维礼念着这个名字，指尖在卷宗上敲了敲。此人是京城白家的掌舵人，东北商会联盟的发起者，柳营的幕后支持者。留洋前，他在京城听过白家的名号，不过是家有些名气的药商，怎么短短几年，就把势力伸到了奉天的命脉上？
“查清楚，这白颖宇和柳子河的关系。”唐维礼放下卷宗，语气冷硬，“还有那柳营的两个头领，江山好、季宗布，是什么来头？”
三日后，亲信带回更详细的情报：江山好原是绺子出身，被白颖宇收服后组建护商队；季宗布是北京人原是白颖宇的智囊和亲信后负责柳子河的经营，两人一文一武，把柳子河治理得铁桶一般。更关键的是，前任盛京将军曾祺卸任前，特意给柳营升了编制，明着是练军，实则成了独立于奉天驻军的武装。
“曾祺……”唐维礼眼神一沉。他与曾祺政见不合，早知对方在东北培植势力，却没想到竟留下这么大一个隐患。
他走到地图前，用朱砂笔沿着柳子河画了个圈。从这里到奉天城，不过三日路程；到中蒙边境，五日可达；往南直通锦州，是关内商路的咽喉。这位置，简直是奉天的“七寸”。
“大人，要不要……敲打一下？”亲信试探着问，“就说柳营私藏军火，让他们把机枪上缴。”
唐维礼摇头。他留过洋，深知硬来没用。柳营能硬刚沙俄骑兵、全歼日本浪人，绝非易与之辈，更何况背后有东北商会联盟的财力支撑，还有白家在京城的人脉。
“先看看。”他收起卷宗，“传我的令，奉天各税卡严查商队，尤其是挂‘柳’字旗号的，若有违规，立刻扣押。”
他想试试，这柳子河的根基到底有多深。
消息传到柳子河，江山好正带着柳营弟兄操练新到的机枪。听闻税卡刁难商队，当即就要带人去奉天理论，被季宗布拦住。
“唐巡抚是新官上任，想立威。”季宗布看着电报，“咱们硬闯，反倒落了口实。不如……让商队都走蒙古商道，绕开奉天税卡。”
江山好眼睛一亮：“对！咱有中蒙商路，不给他送银子！”
不过半月，奉天税卡的收入就跌了三成。商户们都绕路走柳子河—蒙古线，奉天城的粮价、药价开始波动，商户们怨声载道，纷纷求见巡抚衙门，求唐维礼放行。
唐维礼坐在签押房里，听着外面的喧哗，看着桌案上柳子河的地图，第一次感到一种无力。一个小镇，竟能牵动整个奉天的经济，这是他留洋时，在西方经济学着作里都没见过的景象。
“大人，东北商会联盟发来了照会。”亲信递上一份文书，“说白三爷白颖宇近日会来奉天，想拜访您，商议商路通融之事。”
唐维礼看着照会末尾的落款，白颖宇的名字透着一股无形的压力。他忽然明白，这柳子河不是邪门，而是白颖宇布下的一盘棋——以商养军，以军护商，把一个小镇变成了奉天的经济心脏。
“告诉白三爷，三日后，我在巡抚衙门见他。”唐维礼缓缓道，指尖在柳子河的红点上重重一点。
他倒要看看，这个能让一个小镇撬动奉天的人，究竟有何手段。
窗外的阳光照进签押房，落在地图上的柳子河，那红点仿佛活了过来，在奉天的版图上，跳动成一颗不容忽视的心脏。唐维礼知道，他与白颖宇、与柳子河的较量，才刚刚开始。
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