奉天巡抚衙门的正厅，檀香燃得正旺，却驱不散空气中的紧绷。唐维礼穿着西式马褂，袖口扣着银质纽扣，手里把玩着一枚镀金怀表，目光落在白颖宇身上，带着审视的锐利。
白颖宇一身锦缎长袍，袖口绣着暗纹，端起茶盏轻轻吹了吹浮沫，神色淡然。厅内的侍卫腰佩长刀，目光警惕——这位从京城来的白家掌舵人，身后站着的“柳营”，比奉天驻军还要难缠。
“白三爷在东北的生意，做得很大。”唐维礼先开了口，怀表的滴答声在静室里格外清晰，“柳子河一个小镇，竟能调度奉天七成的资源，连本官都要佩服。”
白颖宇放下茶盏，笑了笑：“唐大人过奖。不过是商户们信得过，愿意抱团取暖罢了。东北商会联盟，说到底是民间自发的秩序，为的是让商路通畅，百姓安稳。”
“民间秩序？”唐维礼挑眉，怀表“咔嗒”一声合上，“本官留洋时，见过伦敦的商会、纽约的财团，哪一个不是在政府的框架内行事？柳子河有自己的武装，自己的税则，甚至能绕过奉天衙门调度资源——这已不是‘民间秩序’，是国中之国了。”
他起身走到墙边，指着挂着的奉天地图：“你看，柳营的防区覆盖了三条官道，联盟的货栈垄断了粮药运输，连蒙古的商队都只认‘柳’字旗。白三爷，这已脱离了奉天的军政体系，是在挑战朝廷的权威。”
白颖宇脸上的笑意淡了些：“唐大人，东北的乱，您刚上任或许还不清楚。前有沙俄抢粮，后有日本浪人袭扰，土匪更是遍地都是。若没有护商队护着，商路早就断了；若没有联盟统一调度，大旱时不知要饿死多少人。”
他顿了顿，语气沉了几分：“柳子河的‘自治’，不是为了对抗谁，是为了活下去。就像这怀表，”他指了指唐维礼手里的物件，“齿轮得咬合着转才能走时，强行拆开，只会停摆。”
“放肆！”唐维礼身后的文案怒喝，“竟敢用器物比喻朝廷体制！”
唐维礼抬手制止，目光冷了下来：“本官主政奉天，推行新政，要的是政令统一、权柄集中。柳营的编制是朝廷给的，就得听奉天衙门调遣；联盟的商路在奉天境内，就得按朝廷的税则缴税。这不是商量，是规矩。”
“规矩？”白颖宇也站了起来，身形虽不如唐维礼高大，气势却丝毫不弱，“当年俄军在边境扣蒙古商队，是谁带着弟兄们把货抢回来的？长春粮霸囤积居奇，是谁开仓放粮救了百姓？这些事，朝廷的规矩管得了吗？”
他盯着唐维礼：“柳营听调，但得是保境安民的调令；联盟缴税，但得是合乎情理的税赋。若唐大人想把柳子河当成新政的垫脚石，怕是打错了主意。”
“这么说，白三爷是不肯让步了？”唐维礼的手指紧紧攥着怀表，指节发白。
“不是不让步，是不能让。”白颖宇拱手，“联盟可以按市价给奉天驻军供应粮草，柳营也可以协助清剿土匪，但想收编、想加税、想断商路——绝无可能。”
厅内的空气仿佛凝固了。侍卫们的手按在了刀柄上，唐维礼的文案脸色铁青，只有白颖宇神色如常，仿佛刚才只是在讨论天气。
“好，很好。”唐维礼缓缓点头，嘴角勾起一抹冷笑，“白三爷的意思，本官明白了。不送。”
白颖宇也不多言，转身就走。走到门口时，他停下脚步，背对着唐维礼道：“唐大人留洋见多识广，但别忘了，东北的雪，比西洋的雨冷得多。有些根扎得深了，硬拔，会伤筋动骨的。”
话音落，他大步踏出巡抚衙门，阳光照在他的背影上，竟带着几分决绝。
唐维礼看着他的背影消失在门外，猛地将怀表砸在地上。镀金外壳裂开，齿轮散了一地。“查！给我往死里查柳子河的账！我就不信，他们能一点破绽都没有！”
文案连忙应是，却见唐维礼盯着地图上的柳子河，眼神阴鸷如冰。
白颖宇坐上马车，陈之安低声问：“三爷，谈崩了？”
“早料到了。”白颖宇闭目养神，“传信给季宗布，让柳营加强戒备，商队都走蒙古线，暂时别进奉天城。另外，让联盟的粮商稳住市价，别给唐维礼抓把柄。”
马车碾过青石板路，白颖宇睁开眼，望着窗外奉天城的街景。他知道，这次不欢而散，只是开始。唐维礼的新政刀，已经对准了柳子河，接下来的较量，只会更凶险。
但他不怕。柳子河的根，扎在百姓的田地里，扎在商户的账本里，扎在柳营弟兄的枪杆子上。就像东北的黑土地，再硬的犁，也耕不透那深植的脉络。
马车驶出奉天城，远处的官道上，一队挂着“柳”字旗的商队正缓缓驶来，护商队员的枪在阳光下闪着光。白颖宇笑了笑，挺直了腰杆——这盘棋，他奉陪到底。
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