奉天巡抚衙门的电报房彻夜未歇，唐维礼握着沙俄公使发来的最后通牒，指尖因用力而泛白。通牒上的字像烧红的烙铁：“三日内释放我方顾问，否则哥萨克骑兵将直抵柳子河，一切后果由贵方承担。”
他立刻让人拟了奏折，加急送往北京，字里行间都在强调“柳营擅抓俄人，挑衅友邦，恐酿兵祸”，末尾更是直言“当务之急是解散柳营，以平俄人怒火”。
消息传到柳子河，镇民们人心惶惶。有人劝白颖宇：“三爷，要不就把那俄国人放了吧？哥萨克骑兵凶得很，咱们惹不起啊。”
白颖宇正在查看对沙俄顾问的审讯记录，闻言冷笑：“惹不起？东北的土地，是咱们祖祖辈辈的根，什么时候轮到俄国人说踏平就踏平？”他把记录拍在桌上，“这上面写得清清楚楚，这顾问给黑风寨送了多少枪、多少粮，还计划开春后抢占长白山的金矿——这些账，还没跟他们算呢！”
季宗布凑过来：“三爷的意思是……”
“把审讯记录抄一百份，贴遍奉天城和柳子河的街头。”白颖宇眼神锐利，“让百姓看看，到底是谁在挑事，是谁想占咱们的家！”
次日清晨，奉天城的城墙、柳子河的石碑、甚至连驿站的柱子上，都贴满了审讯记录。用中俄双语写就的供词，详细记载了沙俄如何扶持土匪、如何觊觎东北资源，末尾还附了缴获的沙俄步枪照片。
“原来是俄国人在背后搞鬼！”
“柳营抓得好！这种祸害就该千刀万剐！”
“唐巡抚还说要解散柳营？他是不是跟俄国人一伙的？”
百姓们的愤怒像野火般蔓延，连奉天的八旗兵都私下议论：“柳营是在保咱们的地，凭啥要解散？”
与此同时，中俄边境的界碑旁，江山好带着两百柳营骑兵，正与哥萨克骑兵营对峙。哥萨克骑兵个个高头大马，马刀在阳光下闪着寒光，领头的校官用望远镜打量着柳营，眼神轻蔑。
“把人交出来，否则别怪我们不客气！”校官用生硬的中文喊话。
江山好勒住马，手里把玩着那杆从黑风寨缴获的沙俄步枪：“人可以放，但得先算笔账。”他指向身后跟着的十几个衣衫褴褛的百姓，“这些是劫掠的受害者，他们的房子被烧、亲人被杀，俄国人资助的土匪干的好事，总得出点赔偿吧？”
他举起步枪：“就用这个抵——每支枪赔五十两，五十杆枪两千五百两，再加上百姓的损失，一共五千两。钱到，人走。”
哥萨克校官脸色铁青。他接到的命令是“强硬要人”，却没料到对方会当众翻旧账。周围的牧民和商队都围了过来，看着哥萨克的眼神充满敌意，显然都信了柳营贴出的供词。
“你们在挑衅沙俄帝国的威严！”校官色厉内荏地喊道。
“威严？”江山好笑了，突然抬手，身后的骑兵齐刷刷举起枪，枪口对准哥萨克队伍，“在我们的地盘上，纵容土匪杀人放火，还有脸谈威严？要么赔钱，要么开战——柳营奉陪到底！”
哥萨克骑兵骚动起来。他们虽装备精良，却客场作战，又理亏在先，真打起来讨不到好。校官看着柳营骑兵眼里的狠劲，想起土匪全灭的消息，心里打了退堂鼓。
僵持了半个时辰，校官终于咬牙道：“钱可以给，但必须立刻放人！”
当日午后，沙俄商队送来五千两银票。江山好让人点数清楚，才把那沙俄顾问推了出去。顾问刚跑到哥萨克队伍里，就被校官一脚踹倒——这人不仅没完成任务，还让沙俄丢了大脸。
哥萨克骑兵营灰溜溜地撤了，连界碑旁的帐篷都没敢多留。
消息传回奉天，百姓们放起了鞭炮。有人把“东北脊梁”的牌匾送到柳营，说：“以前总听人说洋鬼子厉害，原来他们也怕硬气的中国人！”
北京的圣旨随后抵达：赏季宗布、江山好“巴图鲁”称号，赏柳营白银三千两，着其“继续镇守边疆，保境安民”。
唐维礼接到圣旨时，正在给沙俄公使写道歉信，信纸被他揉成了团。外面传来百姓的欢呼，隐约能听到“唐巡抚媚外”的骂声，他瘫坐在椅子上，第一次感到彻骨的寒意——他不仅没能扳倒柳营，反而让自己成了奉天百姓眼里的笑柄。
柳子河的操场上，江山好穿着御赐的黄马褂，接受柳营弟兄的祝贺。白颖宇站在高台上，看着这一切，对身边的季宗布道：“你看，洋人不可怕，怕的是自己先软了骨头。”
季宗布点头：“现在全东北的人都知道，柳营能扛事，跟着三爷，心里踏实。”
夕阳下，“柳营”的大旗在风中猎猎作响，旗杆比以前更高了些。白颖宇知道，经此一役，柳子河不再只是东北的经济核心，更成了百姓心里的精神支柱——只要这面旗不倒，东北的天，就塌不了。
而那些觊觎这片土地的豺狼，终究会明白：中国人的骨头，硬得很。
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