夜色如墨，浸透了“老鼠尾巴”胡同的每一寸砖石与泥泞。
远处“老茶汤”铺子那点昏黄的灯火，在浓稠的黑暗里，像一只疲惫的眼睛，将闭未闭。
虎子裹着一件从旧货摊淘来的、过于宽大的破夹袄，缩在“回春堂”门内角落里的小木凳上，强撑着打架的眼皮。
耳朵却竖得尖尖的，努力捕捉着门外任何一丝不寻常的响动。
姑娘交代了，今夜要格外警醒。
阿沅在内间简易的床铺上，和衣而卧，呼吸轻浅，体内微弱的赤阳真气缓缓流转，既是调息，亦是警戒。
白日里那场突如其来的袭击，以及赵四手下陈五的出现，都像投入深潭的石子，激起的涟漪虽暂时平息，但水下深处，暗流已然不同。
苏念雪独坐于外间诊案旁。
那盏豆大的油灯，灯芯已被她剪过三次，火光依旧稳定地跳跃着，将她清绝的侧影投在斑驳的土墙上，拉得很长，微微晃动。
她没有睡，也未在读那卷残经。
面前摊开一张粗糙的草纸，上面用烧黑的细树枝，勾勒出几条简略的线条和符号。
那是西市“老鼠尾巴”胡同周边的大致格局，以及今日虎子从“老茶汤”听来的、关于泥鳅巷离奇命案与瓦罐坟疑似怪病的零星信息。
她的指尖，无意识地轻点着草纸上“瓦罐坟”三个字。
高烧，寒战，胡话。
与泥鳅巷死者“脸发青，似冻死”的症状，确有相似之处，但程度显然不同。
是巧合？还是同源？
若是同源，是时疫？还是……人为？
若是人为，动机何在？目标是谁？
守备府？昌盛行？玄水会？亦或是，这西市底层成千上万、命如草芥的流民苦力？
苏念雪冰蓝色的眼眸，在跳跃的灯火下，沉静如古井寒潭。
菌丝赋予她的，不仅是超凡的感知与微弱的灵力，更有一种近乎本能的、对生命能量与异常波动的敏锐。
白日里为那瓦罐坟的孩童诊治时，她已悄然探查。
那孩子体内，确实有一股异常的阴寒紊乱之气，盘踞肺经与心包，但并非纯粹的疫疠邪毒，反而隐隐带着一丝……人为的、阴损的破坏性痕迹，只是极其微弱，几乎被风寒高热的本症完全掩盖。
若非她灵识特异，绝难察觉。
这痕迹，与赵四身上那股残留的、导致他手臂骨折的阴狠内力，在“质”上，有某种微妙的相似感，皆偏阴寒刁钻，只是属性纯度与强度天差地别。
赵四的伤，是直接的、暴烈的外力创伤。
而瓦罐坟孩童体内的，则像是某种稀释、扩散、或演变后的阴性能量侵蚀，更接近“毒”或“咒”的范畴，而非直接的武力打击。
线索散乱如麻。
泥鳅巷的死者，瓦罐坟的病患，断臂的赵四，暗中窥视的势力，蠢蠢欲动的守备府与昌盛行……
这一切，像一张正在悄然张开、却脉络未明的网。
而她的“回春堂”，恰巧落在了这张网一个微妙的节点上。
是偶然？
还是……有人刻意引导？
指尖的炭枝，在“回春堂”三个字上，轻轻画了一个圈。
忽然，她耳廓几不可察地动了一下。
几乎同时，菌丝感知到，院墙之外，约三丈外的阴影里，那熟悉的气息再次出现——是陈五。他果然带着人，在附近值守。气息平稳，但带着戒备。
而在更远些的屋顶，另一道更加飘忽、更加难以捉摸的气息，也再次浮现。这次，那气息似乎离得更近了些，带着一种探究的意味，遥遥锁定着“回春堂”，尤其是……她所在的位置。
这已经是第二次了。
这个神秘的窥视者，目的为何？
苏念雪眸光未动，仿佛毫无所觉，依旧凝视着面前的草纸。
夜风穿过胡同，带来远处模糊的打更声，以及不知哪家孩童夜啼的微弱声响。
四更天了。
就在这夜与日交替前最黑暗沉寂的时刻。
“回春堂”那扇新修补的木板门，被极其轻微、却又异常急促地敲响了。
“笃、笃笃。”
声音很轻，带着一种惶恐的克制，在死寂的夜里，却清晰得刺耳。
虎子一个激灵，差点从凳子上蹦起来，睡意全无，紧张地看向苏念雪。
内间的阿沅也瞬间睁开了眼睛，手悄无声息地按在了枕下藏着的、磨尖的竹簪上。
苏念雪放下手中的炭枝，抬眸望向门口。
敲门声又响了三下，更急了些。
“苏……苏大夫？苏大夫救命！开开门啊！”
是一个压得极低、带着哭腔的老妇人声音，白天来过的，瓦罐坟那个孩子的祖母。
苏念雪对虎子微微颔首。
虎子咽了口唾沫，定了定神，轻手轻脚地走到门边，拔掉门栓，将门拉开一条缝隙。
门外，果然是那白发凌乱、脸色惨白如纸的老妇。
她怀里紧紧抱着一个用破旧棉被裹着的、小小的身体，正是她那发烧的孙子。
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