年关刚过，正月里的喜庆余温尚未完全散尽，一股无形的寒流却已悄然在荣国府内部弥漫开来，比那倒春寒更为刺骨。
连日来，天气虽偶有放晴，但总透着一股挥之不去的阴冷潮湿，连带着人心也仿佛发了霉，沉甸甸地坠着。
这日午后，王夫人处不似往常般宁和。
她穿着一身酱紫色缠枝菊纹的缎面袄子，外罩着石青色缂丝坎肩，端坐在临窗的暖炕上，手里虽依旧捻着一串沉香木佛珠，但那捻动的速度却比平日快了不少，透露出她内心的烦躁与不安。
她面前的红木嵌螺钿炕几上，摊开着几本厚厚的账簿，旁边还放着一叠各房支取银钱物件的条子。
她眉头紧锁，目光在那些密密麻麻的数字上扫过，越看脸色越是阴沉。
金钏儿和玉钏儿垂手侍立在旁，连大气都不敢喘。
她们能感觉到，太太今日的心情，极其不佳。
“去，”王夫人终于停下捻佛珠的动作，将珠子重重拍在炕几上，发出沉闷的声响，声音里带着压抑的火气，“把琏二奶奶给我请来。”
玉钏儿连忙应声去了。
不过一盏茶的功夫，王熙凤便扶着平儿的手来了。
脸上施了薄粉，却依旧掩不住那份病后的苍白与憔悴。
穿着一件颜色略显暗沉的海棠红缕金百蝶穿花袄，鬓发梳得一丝不苟，珠钗也戴得齐全，努力维持着当家奶奶的体面，但眼底深处那抹挥之不去的疲惫与力不从心，却瞒不过明眼人。
“给太太请安。”凤姐走到炕前，规规矩矩地行礼，声音带着一丝病弱的沙哑。
王夫人抬了抬眼，目光在她脸上停留片刻，并未立刻叫起，只是用下巴点了点炕几上的账簿，语气平淡，却带着不容置疑的质问：“凤丫头，你来了。正好，我瞧瞧这些账目。这才过了年，怎么各处的开销还是这般大？你看这锦缎库的出入账，年前才支取了那么些，如今元宵才过，怎么又短了这许多？还有这各房月例银子，以及年节时往各府里送的节礼，一笔笔，数目瞧着都吓人。府里如今。。。难道就只剩下个空架子，全靠拆东墙补西墙了不成？”
凤姐心头一凛，知道这是查问来了。
她强撑着精神，脸上堆起惯常的、带着几分讨好却又不过分卑微的笑容，就着行礼的姿势回道：“回太太的话，年前年后，人情往来，祭祀祖宗，赏赐下人，哪一样不是大开销？光是宫里几位总管太监和娘娘身边得用的人那里，节礼就不能薄了。再者，庄子上的收成去年就不大好，送来的租子银子比往年少了两成不止，可府里上下几百口人的嚼用，却是一日也断不得的。媳妇也是勉力支撑，恨不得一个钱掰成两半花，实在是。。。巧妇难为无米之炊。” 她说着，适时地露出几分恰到好处的委屈与无奈。
王夫人听着，脸色并未缓和，反而更沉了几分：“我知道你辛苦，府里事务繁杂。可这账目上的窟窿，总得有个说法。我恍惚听着，前儿你病着的时候，有几个管事媳妇浑水摸鱼，中饱私囊，可有此事？”
凤姐心中冷笑，知道定是有人趁她病中，在王夫人跟前上了眼药。
她忙道：“太太明鉴，确有几个不省心的，媳妇已经查实，该罚的罚，该撵的撵了，断不容她们坏了府里的规矩。只是。。。”她话锋一转，带着几分意有所指，“有些开销，是历年的旧例，或是上头主子们吩咐下来的，媳妇也不敢擅自裁减，怕失了体面，惹得老太太、太太们不高兴。”
她这里正说着，忽听得外面小丫鬟禀报：“大太太来了。”
话音未落，邢夫人已扶着丫鬟的手，慢悠悠地踱了进来。
她今日穿着一件宝蓝色遍地金通袖袄，打扮得颇为隆重，脸上带着一种混合着看好戏与故作关切的复杂神情。
“哟，弟妹也在查账呢？”邢夫人笑着，自顾自地在王夫人下首的椅子上坐了，目光扫过炕几上的账簿，又落在凤姐身上，“凤丫头这病才好些，怎么就劳动她来说这些烦心事了？瞧这脸色，还是白得很呐。”
凤姐心中厌恶，面上却不得不赔笑：“给大太太请安。劳太太挂心，不过是些老毛病，将养几日便好了。”
邢夫人拿起手帕，装模作样地按了按嘴角，叹道：“唉，说起来，咱们这样人家的日子，是越发难过了。我前儿恍惚听我们老爷提了一句，说外头都在传，咱们府里如今是寅吃卯粮，账面上的亏空大得很呢！我原还不信，今日见弟妹也在此查问，莫非。。。竟是真的？” 她说着，目光似笑非笑地瞟向王夫人和凤姐。
王夫人的脸色更加难看。
邢夫人这话，分明是火上浇油，暗指她管家不力，甚至影射二房挪用了公中的银子。
凤姐心头火起，却不得不按捺住，强笑道：“大太太这是从哪里听来的闲话？咱们这样的人家，底子厚着呢，不过是年景不好，一时周转有些紧罢了，哪里就到那个地步了？外头那些小人嚼舌根子的话，大太太也信？”
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