天色已黑。
哑院内，青禾和豆子准备好了晚饭，但两人神色不安。
“城主……”青禾迎上瑶草小心翼翼地问，“外面……外面都在说您要嫁人……”
“我不会嫁人。”瑶草坐下，拿起筷子，“吃饭。”
豆子欲言又止，但看城主神色平静，终究没敢多说。
晚饭很简单，一碟炒肉，一碟酸菜。瑶草吃得很慢，脑中却在飞速思考。
赵老爷的事只是开始。各方势力不会轻易放弃，他们还会用其他手段。她需要想一个一劳永逸的办法。
吃完饭，瑶草去了书房。文墨已经等在那里，脸上带着忧色。
“城主，今天的事传开后，城中议论纷纷。”他低声道，“有些百姓担心您真的会嫁人，宁州城会落入外人手中。还有些……在猜测您会选谁。”
“猜？让他们猜。”瑶草淡淡道，“文先生，你明天去办一件事。”
“城主请讲。”
“以镇抚司的名义，发布一份《告全城百姓书》。”瑶草提笔，边说边写，“就说：本使及笄在即，但值此乱世，江南未定，百姓未安，不敢言私。今立誓：江南不定，宁州不宁，终身不嫁。若违此誓，天诛地灭。”
文墨倒吸一口凉气：“城主！这……这太过了！终身不嫁，那您以后……”
“只有这样，才能堵住所有人的嘴。”瑶草放下笔，将写好的誓词递给文墨，“去吧，明天一早，贴遍全城。让所有人都知道我的决心。”
文墨接过誓词，手在颤抖。他知道，城主这是要破釜沉舟，绝了所有人的念想。
“城主……您不必如此……”
“我意已决。”瑶草摆手，“去吧。”
文墨退下后，瑶草独自坐在书房里。烛光摇曳，映着她的脸，平静而坚定。
终身不嫁，在这个时代几乎是惊世骇俗的决定。但她别无选择。宁州城是她一手重建的，是她在这个乱世中的根基，绝不允许任何人染指。
窗外，雪还在下。雪花在黑暗中飞舞，悄无声息地覆盖着大地。
而宁州城的未来，就在这片洁白之下，悄然孕育。
翌日，《告全城百姓书》贴出，全城哗然。
百姓们围在布告前，识字的大声念着，不识字地焦急询问。当听到“终身不嫁”四个字时，所有人都愣住了。
“城主……城主这是何苦……”一个老妇人抹着眼泪，“她还这么年轻……”
“城主是为了咱们啊！”一个汉子红着眼眶，“她是怕嫁了人，宁州城落入外人手里，咱们又没好日子过！”
“对！城主是好人！咱们不能辜负城主！”
议论声中，百姓们自发地聚集到镇抚司门前，跪了一片。
“城主！您不能终身不嫁啊！”
“城主！宁州城需要您，您也要为自己着想啊！”
“城主……”
瑶草走出大门，看着黑压压跪了一片的百姓，心中涌起复杂的情绪。有感动，有欣慰，也有酸楚。
“都起来。”她朗声道，“我瑶草在此立誓：宁州城在，我在；宁州城亡，我亡。嫁人与否，无关紧要。重要的是，咱们大家能在这乱世中，守住这片安宁的土地，过上好日子。”
百姓们泣不成声。
这时，人群中走出几个人，是城中几位德高望重的老者。
“城主，”为首的白发老者颤巍巍道，“老朽等人商议过了。城主既为宁州城立下如此重誓，我等也不能辜负城主。从今日起，全城百姓立誓：世代效忠城主，绝无二心！若违此誓，天打雷劈！”
“世代效忠城主！绝无二心！”百姓们齐声高呼，声震云霄。
瑶草看着眼前这一幕，眼眶发热。
这就是她的城，她的人。
有了这份民心，何惧外来压力？
消息很快传开。饶州、抚州、甚至临安，各方势力都收到了消息。有人震惊，有人惋惜，也有人冷笑。
“终身不嫁？不过是沽名钓誉罢了。”饶州某位官员嗤笑，“等她老了，自然会后悔。”
“未必。”另一个官员摇头，“瑶草此人，不能以常理度之。她能以女子之身重建宁州城，能在短短数年内崛起，必有非常之能。终身不嫁……也许是真的。”
无论如何，瑶草这一招，确实暂时堵住了所有人的嘴。提亲的拜帖不再来了，城中的富户也老实了，连那些生面孔都悄悄离开了。
宁州城恢复了平静。
腊月廿三，小年。
宁州城里张灯结彩，虽然及笄礼从简，但百姓们自发地庆祝起来——这是城主及笄前最后一个节日，也是宁州城大胜后的第一个新年，值得好好庆贺。
哑院里，青禾和豆子忙得脚不沾地。虽然城主说从简，但她们还是想尽办法，把院子布置得喜庆温馨。红灯笼挂起来了，窗花贴起来了，连那棵老槐树都系上了红绸。
“城主，您看这样好不好？”豆子拉着瑶草看她的“杰作”——用红纸剪的一排小兔子，贴在窗棂上，憨态可掬。
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