承之提出想回南夏的第二天，姜茉没有立刻去找陆庭樾，而是先让承之把话再说了一遍，这一次，她让梨漾也坐在旁边听。
承之说得比昨晚更完整，他说他在边境驻地的这几个月，见过从南夏方向逃过来的流民，见过被烧掉一半的村子，也见过因为守将换防、驻军撤走，一整片地方陷入无人管辖的局面。他说，南夏的仗迟早要打，不是因为公告，是因为那些裂缝早就在了，公告只是让人不用再藏了。他说他不知道自己回去能不能赢，但他知道如果不回去，死的人会比他赢了更多。
梨漾坐在旁边，没有打断，一直等承之说完，才开口，说：“哥，南夏东部那两个守将，联名上折是为了要名分，给他们名分的人，就能用他们，你知道吗。”
承之看了她一眼，说：“我知道。”
梨漾说：“你知道就好。”
她说完就没有再多话，但姜茉注意到，梨漾说这话的时候，手指已经悄悄在袖子里摸着什么，后来姜茉看见，那是她那张大纸上撕下来的一个角，边缘已经被她反复折叠，折出了许多细痕。
那天下午，姜茉去了御书房。
她没有绕弯，直接把承之的意思转告陆庭樾，然后说了她自己的判断：承之回南夏，不是冲动，是他想清楚之后的选择，而且他选的时机，比任何人替他选的都要准，东部守将在等名分，西部大族在等局面，惠妃出现在边境，旧臣的人跟着一起来，这几条线此刻都在收口，承之如果不在收口之前出现，这些线会收进别人手里。
陆庭樾听完，沉默了一段时间，才说：“他多大。”
姜茉说：“十五了。”
陆庭樾说：“朕十五岁的时候，还在跟着太傅背书。”
姜茉没有接这句话，等着他说下面的。
陆庭樾把案上那份边境密报拿起来看了一遍，说：“条件，朕来拟，你去跟他谈。”
条件谈了将近一整天，不是在御书房，是在茉苑，陆庭樾没有亲自来，派了两名熟悉南夏局势的谋士，带着一份已经拟好初稿的文书，和承之坐下来谈，姜茉坐在旁边，梨漾也没有被赶出去，她坐在姜茉身后，把那张大纸摊在膝上，两名谋士说到哪里，她就在纸上悄悄划到哪里。
谈到傍晚，三个条件落定：天启以道义援助为名，派精锐和谋士随行，但不明着出兵；承之若事成，与天启缔结盟好，永不犯边；出发之后定期联络，遇险立即撤回，不得强撑。
承之在那份初稿上签了名字，签完，他坐在那里没有动，过了一会儿，说了一句话：“我不打算让娘送我出城。”
姜茉没有说话。
承之说：“送出城的场面太大，我想悄悄走。”
这句话听起来是在说出行的方式，但姜茉听出来，他是在替她着想，不想让她站在城门口看着他走远。她想说点什么，最后没有说，只点了头。
接下来几天，姜茉在准备承之的行装。
不是宫里备的那种行装，是她自己备的，她让人把承之这几年穿坏的几件旧衣都找出来，对着旧衣的尺寸，新做了几套既不显眼又耐磨损的衣物，又把她这些年摸索出来的一套辨人识势的法子，一条一条写在纸上，不是大道理，是具体的事，比如如何从一个人的买卖方式判断他欠没欠债、如何在一桌饭里看出谁说话有分量、如何在被人追问时用另一个问题把话题挡回去。写了厚厚一叠，装进一个油纸包，压在换洗衣物的最下层。
梨漾那边，把她整理的东西交给承之是在出发前两天，她没有大张旗鼓，只是把一个装订好的册子放到承之手里，说：“南夏东部的地形、各郡守将的性格、几个大族的姻亲关系，我按地图顺序排的，你从哪里进、先见谁、后见谁，翻开就能用。”
承之接过来，没有当场翻，把它放进怀里，说：“你自己画的。”
梨漾说：“系统帮的，但我校对了三遍。”
承之说：“辛苦了。”
梨漾没有说话，低头去整理她桌上的东西，背对着承之，过了好一会儿，才说：“哥，你走之前，告诉我你的护卫里谁最可靠，名字都告诉我。”
承之问她为什么。
梨漾说：“我要知道，出了事往哪里传信。”
她说这话的时候，语气很平，像是在交代一件普通的事务，但姜茉在旁边听见了，没有打断，把那个细节记住了。
出发前一夜，承之来找姜茉，在茉苑的廊下坐了很久。
他没有说很多话，姜茉也没有，两个人就坐着，廊下的灯点着，风从苑子外面过来，吹得灯火抖了几下又稳住。承之看着那盏灯，开口说：“娘，我在边境驻地的时候，夜里有时候也是这样坐着，那时候想着如果能坐在茉苑就好了。”
姜茉说：“回来之后还能坐。”
承之说：“嗯。”
他这一声“嗯”落得很轻，轻到姜茉忽然觉得，这个孩子在她说“回来之后”时，心里装着的是一件比她此刻想到的更重的东西，但他没有再说，她也没有再追。
第二天天还没亮，承之走了，走的是侧门，随行的是天启派的谋士和精锐，以及那两名随他从边境归来的心腹。姜茉没有去送，按他的意思，在茉苑里等着。
梨漾站在苑子里，看着侧门的方向，站了很长时间，才回屋。
消息在那天上午来得很快，不是边境的消息，是从城里来的，说是昨夜有人去了那位自称惠妃者下榻之处，下榻之处已经换了地方，原来的驿馆只剩下随行的几名护卫，惠妃本人不见了，随行护卫里持有旧臣信物的那两人，同样不见了。
不见了。
姜茉把这个消息看了两遍，想到承之已经出发，而惠妃此刻在京城里，不知道在哪里，不知道要见谁，不知道想做什么。她把这几件事压在一起，忽然意识到一件事：惠妃消失的时间节点，是承之出发的前后脚。
她把这个念头在心里停了一下，还没想清楚，外头就传来脚步声，是陆庭樾那边来传话的人，说陛下请姜茉去御书房，说惠妃留下话了，留话的方式，是在原来下榻之处的桌上压了一封信，信是写给承之的，落款写的是：你的母亲。
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