“吃口热的。”叶青禾把碗递过去。
阿狗把刀推回鞘里，接过碗，没喝，先抬头看她。
“姐，铁掌马队如果不答应呢？”
叶青禾靠在木柱上，看着外面黑漆漆的荒野。
“那我们就得靠自己了。”
阿狗捧着碗，热气熏着他的脸。
他低下头，声音不大，但很稳：“我们一直都在靠自己。”
叶青禾转过头，借着月光打量眼前的少年。
十二三岁的年纪，个头窜了一截，肩膀宽了些，腰上别着刀，眼里没了刚逃荒时那种惊弓之鸟的惶恐，多了一股狼崽子般的狠劲。
他懂了什么是生存。
叶青禾伸出手，在他乱糟糟的头发上用力揉了一把。
“对。”叶青禾轻声说，“我们一直都在靠自己。”
——
三天后，赵四从镇上带回了黑虎的回复。
没有信，只有一句口信。
“黑虎说……”赵四咽了口唾沫，小心翼翼地看着叶青禾的脸色。
“行。保护费免了。但止血散不能断。断一次，他就来收粮。”
韩五冷笑一声：“算他识相。”
叶青禾脸上没见喜色，也没见怒气。她只是平静地点了点头。
“告诉带话的人，止血散不会断。只要他的铁不断。”
赵四应了一声，转身刚要走，叶青禾突然叫住他。
“还有，帮我问黑虎一句话。”
叶青禾狭长的眸子微微眯起，声音冷得出奇。
“柳家坳那边，每个月交一成粮，他们交得起吗？”
赵四愣住了。
他张了张嘴，没敢多问，点点头跑了。
叶青禾站在原地，看着赵四的背影。
她知道黑虎会怎么回答——交得起。只要刀架在脖子上，卖儿卖女也得交。
但现在交得起，不代表以后交得起。
等北狄的大军真的打过来，等战火烧毁了农田，等冬天饿殍遍野的时候，那些交了保护费的村子，会第一个被抽干鲜血。
而她，绝不当那个被抽血的人。
这就是独立的代价。
你得让自己有用。
有用的地，不会被抢；有用的人，不会被吞。
叶青禾转过身，看向身后的村庄。
韩五在磨镰刀，刺耳的摩擦声一下下刮着耳膜；王婶带着几个女人在平整晾晒场，干草铺得整整齐齐；阿狗在壕沟边巡视，手按在刀柄上。
风吹过第一块田，粟米穗发出沙沙的声响，像海浪，也像战鼓。
再过十五天，这批粮就能收了。
十五天……
叶青禾慢慢攥紧了拳头。指甲掐进掌心，有些疼，但很踏实。
? ?突然发现，企鹅那边竟然吞掉了我的作话诶……
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