蒋士相老脸惨然，双手慢慢垂下，望着江剑臣，嘴唇动了动，却没有说出话来。
同门三人，一死一伤一败。焦占堂早已按捺不住，眼见江剑臣方才与蒋士相交手时屡屡留情，便以为有机可乘。他身形倏地一弹，似恶犬自暗处扑出，五指成爪，直抓江剑臣脑后玉枕要穴，出手阴狠，竟是要乘人不备取其性命。
江剑臣对蒋士相尚存敬意，对焦占堂却无半分宽纵。他身形微侧，先以“惊鹿回顾”避其来势，随即腕底一翻，化作“午夜抓贼”，两指如铁钳般扣住焦占堂手腕。焦占堂方觉腕骨一麻，整个人已被江剑臣震臂甩出，横飞一丈有余。
焦占堂落地之际，正待强行拿桩稳住身形，忽见一道白光自沈公达口中疾射而来。那白光来势不显声势，却快得不可思议。焦占堂竟闪避不得，正中额头。
那不过是一口浓痰，落在沈公达口中，却与弹丸无异。焦占堂闷哼一声，额上立时鼓起一个紫泡，痛得眼前发黑。若非沈公达有意留情，这一下便能穿皮入骨。
焦占堂捂着额头，脸上凶焰尽敛，再不敢露出方才那副张狂神色。山间又静下来，只余柳恕芝低弱的喘息声，断断续续散在冷风里。
江剑臣并未立刻去看柳恕芝的死状，目光反而落在火灵官南宫赤身上。
南宫赤自随柳恕芝现身以来，始终沉默寡言。起初他仗着人多势盛，眼中尚有几分跃跃欲试之色；待吴艳秋到来，沈公达又坐镇石旁，他便将锋芒收敛得干干净净，仿佛方才那些暗藏的杀意从未有过。江剑臣阅人极多，最知这等能屈能伸、见风转舵之人，比焦占堂那等明凶明恶者更难防。他又见南宫赤满头赤发，复姓南宫，心中已料定此人与火神爷南宫烈、毒剑雷珠南宫焰多半同出一脉，若今日纵走，日后必成祸患。
江剑臣心念既定，便故意将语声放冷，朝南宫赤逼去一步。他眼风又从那两个褐衣人脸上掠过，淡淡道：“南宫赤，你自柳恕芝现身之后，便步步相随，想来在她身边最得宠信。她与你同床多年，今日横死于此，你若袖手旁观，未免凉薄。还有两位褐衣朋友，既与她有过枕席情分，此刻也不必客气。三位一齐出手，替她讨个说法，也好叫她九泉之下不至于怨你们负心。”
这几句话极尽刻薄，连吴艳秋听了，也不禁在心里暗暗一笑。她素知江剑臣端方冷峻，平日极少出言讥刺，今夜忽然说得这般难听，起初尚觉诧异；转念间便明白，他是要激南宫赤等人出手，好趁机替自己剪除后患。她心头一热，忍不住侧眼望向江剑臣。
暮色已沉，石影重重。江剑臣青衫挺立，身形修长，眉目如玉，指掌之间却自有山河压顶之势。吴艳秋看着他，胸中那点旧日悔意忽又翻起。她想起残人堡中，自己曾被胡眉温软言语打动，答允此后不再纠缠江剑臣。此刻回思，竟觉当时太过轻易。若她当日将无极龙亲笔所写的拜寿柬帖公然取出，先天无极派上下，乃至天山三公，谁又能否认她与江剑臣之间那一重名分？
她这一瞬心神微乱，眼光便在江剑臣身上停得久了些。江剑臣察觉她神思飘忽，也不由回眸看了她一眼。
便在这刹那之间，南宫赤、神行无影步青云、无翅飞蝗高若飞三人已觅得空隙。他们先前不逃，是因柳恕芝尚在，蒋士相与焦占堂也在，天塌下来总有旁人先挡。如今柳恕芝伏尸，蒋士相失势，焦占堂受辱，江剑臣又分明有意除去他们，三人哪里还敢再逞强？箭眼峰上巨石对峙，石孔纵横，正是藏身脱遁之地。三人几乎不分先后，各自向一处石隙疾射而去，身影一晃，便没入形如箭孔的暗穴之中。
江剑臣目光一寒，却终未追击。柳恕芝已死，主仇已除；沈公达又在旁坐镇，他也不愿在此多开杀戒。三人这一逃，便如漏网之鱼，日后投向多尔衮麾下，平白添了三名爪牙，也使多玉娇公主一事横生波折。
蒋士相面色灰败，默默俯身收拾柳恕芝尸身。焦占堂额头紫肿，凶焰尽敛，扶起柳恕芝残躯，随蒋士相一道离去。江剑臣望着他们背影消失于石影之间，才转过身来，走到小菊子身旁。他俯身解开她穴道，又伸手替她揉开被封闭的血脉。
小菊子方能动弹，眼睫一颤，还未开口，吴艳秋已快步上前。她伸出双臂，一把将小菊子揽入怀中，左手轻轻抚过她白嫩脸颊，低声道：“好孩子，真叫人疼。”
小菊子身子微微一僵，随即整个人都软了下来。
她自幼失怙，虽由九阴黑姬抚养，又得传一身武功，可九阴黑姬性情暴烈，后来潜心研习恶鬼十三经，心性更趋阴狠。小菊子聪明乖巧，最会察言观色，才得了几分宠信；可那宠信之中，也少不了打骂责罚。她从未被人这般温柔地抱在怀里，更未有人如此怜惜地抚她的脸。此刻伏在吴艳秋怀中，心头那层惯常的顽皮与倔强忽然散尽，只觉自己像个久被遗落的孩子，终于觅得一处可倚的怀抱。她眼中泪水无声涌出，双臂紧紧环住吴艳秋纤腰，再不肯松开。
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