回到那家略显老旧的汽车旅馆时，夜色已深。前台亮着一盏孤零零的灯，值班的正是旅馆老板本人——一个五十多岁、头发稀疏、穿着褪色法兰绒衬衫的白人老头，正就着台灯微弱的光线，边看一本封面模糊的旧平装小说，边小口啜饮着一个不锈钢随身酒壶里的东西。
空气里弥漫着廉价地毯的陈旧气味、消毒水味，还有一丝若有若无的……波本威士忌的甜香。
柳飘飘停好车，没直接回自己房间，而是径直走向前台。她脸上挂起一个恰到好处的、带着点疲惫和“他乡遇故知”（假装）般的笑容。
“晚上好，先生。还没休息？” 她声音放得轻软，听起来很无害。
老板从书页上抬起眼皮，浑浊的蓝眼珠瞥了她一眼，没什么表情，只是“嗯”了一声，算是回应。他合上书，书的封面上是个持枪的硬汉，标题模糊不清。他把酒壶盖子拧紧，放在一边。
“今天外面好像不太平静，” 柳飘飘状似随意地开口，身体微微靠在柜台上，拉近一点距离，“我回来路上，看到有警车往西边去了，闪着灯，好像挺急的。” 她抛出一个半真半假的引子，想观察对方的反应。
老板又“嗯”了一声，这次慢悠悠地拿起旁边的抹布，擦了擦本就干净的柜台台面。“这附近，哪天晚上没点动静？” 他嗓音沙哑，带着长期烟酒浸润的质感，“西边？那几个墨西哥佬的仓库区吧，不是打架就是偷货，老把戏了。”
“仓库区？” 柳飘飘心里一动，面上却露出一点“担忧”：“听起来有点吓人。我本来还想在这附近多住几天，找个安静点的地方……嗯，写点东西。” 她给自己编了个含糊的理由，“您知道这附近，有什么特别安静、治安好点、也方便……买东西的地方吗？我对这片不太熟。”
老板停下擦桌子的动作，那双有些浑浊的眼睛再次看向柳飘飘，这次停留的时间长了几秒，像是在评估什么。他嘴角似乎极轻微地扯了一下，不知是笑还是别的意味。
“安静？治安好？” 他重复了一遍，语气里带着点玩味，“小姐，你是第一次来洛杉矶吧？真正的‘安静’和‘治安好’，可不在这片街区，也不在这个价位的旅馆里。” 他话说得直白，甚至有点刻薄。
柳飘飘非但没觉得被冒犯，反而觉得这老板有点意思——至少不虚伪。她叹了口气，演技上线，露出一点窘迫和无奈：“是啊，预算有限……又想找个能安心待着的地方。真难。” 她一边说，一边像是无意识地用手指划着柜台面。
沉默了几秒。老板没接话，又拿起他的酒壶，拧开，喝了一小口，发出满足的叹息。威士忌的味道更明显了。
柳飘飘眼神闪烁了一下。她从随身的小挎包里（实则是空间隔层）摸出钱包，打开，抽出两张一百面额的美金，动作自然地压在柜台自己的手指下，往前轻轻推了推，正好推到老板手边抹布的边缘。
“先生，我看您也是个明白人。” 她声音压得更低，语速平缓，带着点“坦诚”的意味，“我也不绕弯子了。我确实需要点‘本地建议’。比如，哪里能找到……不那么显眼，但东西还不错的二手家具或者工具？或者，这附近有没有哪种店……或者哪种人，能帮人解决点‘小麻烦’，比如找点不太容易在普通店里买到的东西？”
她没有明说“枪”或者“违禁品”，但“小麻烦”、“不容易买到的东西”在这种语境下，暗示性已经足够强。同时，她把“二手家具工具”也混在一起问，降低敏感度。
老板的目光下垂，落在柜台边那两张绿色的钞票上，停留了两秒。他没立刻去拿，也没表现出惊讶，只是又喝了一口威士忌，喉结滚动了一下。
“二手东西？” 他咂咂嘴，像是回味酒液，也像是在斟酌词句，“往南边开，过两个街区，有个叫‘老查理杂货铺’的，招牌都快掉了。那老头什么都收，也什么都卖，价格看你本事。工具？他后院棚子里堆得像山。”
他停顿了一下，抬起眼皮，看着柳飘飘，眼神比刚才锐利了一点：“至于‘小麻烦’……” 他拖长了音调，手指在柜台上无意识地敲了敲，刚好敲在那两张钞票旁边，“小姐，看你是外国人，提醒你一句。在洛杉矶，有些‘麻烦’找上门容易，送走难。有些人看着能帮你‘解决’，转头就可能把你‘解决’了。”
这话说得相当直白，几乎是警告了。
柳飘飘心里快速盘算：这老板肯定知道些门道，但不愿轻易沾惹，或者是在试探我的底细和决心。两百美金看来不够撬开他的嘴，或者，他想要的不只是钱？
她没有退缩，反而迎着老板的目光，露出一丝苦笑，但眼神里刻意流露出一点焦灼和“不得不如此”的坚决：“谢谢您的提醒，先生。我也知道危险。但……有时候人被逼到角落，明知道是火坑，也得试试能不能找到根绳子。您要是有任何……哪怕是一点方向，我都感激不尽。我只要个‘方向’，剩下的事，好坏我自己承担，绝对不牵连任何人。” 她又从钱包里抽出三张百元钞，和之前的两张放在一起，推得更近一些。“就当是……咨询费，或者，请您喝杯好点的威士忌。”
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