尸潮退去后的第二天，梧桐路安全区里弥漫着一种奇特的气氛。不是劫后余生的庆幸，不是失去同伴的悲痛，而是一种所有人都憋着一股劲的沉默。有人在磨斧头，有人在加固掩体，有人在反复擦拭急救器械。没有人说“下次尸潮什么时候来”，但每个人都在用行动问这个问题。
沈知意也在问。她坐在收银台后面，面前摊着系统面板和记账本。晶核储备突破三百枚，但急救喷雾只剩三瓶，体力软糖消耗过半，普通矿泉水库存告急。苏念念正在加紧净化从游泳馆拉回来的储备水，但她的异能恢复速度跟不上消耗——每净化几桶就需要休息几个小时，额头上全是汗，手指抖得连水杯都端不稳。沈知意让陆远强制收了她的净化桶，把她按在收银台后面的椅子上，往她手里塞了一包体力软糖。“吃了，”沈知意说，“这是命令。”苏念念小声说了句“谢谢店长”，撕开包装把软糖塞进嘴里，橘子味的暖流涌上来，她的手指慢慢不抖了。
“知意姐，”陆远从外面走进来，手里拿着一张刚画好的物资消耗曲线图，“按这个速度，矿泉水库存撑不过四天。苏念念一个人净化不过来，游泳馆的含氯水煮开之后味道还是很冲，有些人喝了会反胃。我们需要更多净水能力。”
沈知意沉默了一瞬，然后说：“我知道。先撑过这几天。”
她的话音刚落，安全区东侧边界传来一阵骚动。不是丧尸来袭的那种恐慌尖叫，而是一种更复杂的喧哗——有人在大喊“着火了”，有人在喊“快拿水”，还有人扯着嗓子骂了一句脏话。沈知意站起来，从收银台下面抽出消防斧，快步走出铺面。
槐树东边大约二十米的安全区边界处围了一小群人。人群中央，一辆改装过的摩托车侧翻在地上，车轮朝天，还在转。摩托车旁边的碎石地上，一个年轻男人正从地上爬起来。他大概二十七八岁，穿着一件烧了好几个洞的皮夹克，头发被火燎了一撮，左脸颊有一道新鲜的血痕。他的右手掌心朝上摊开，掌心里悬浮着一团拳头大的火焰。火焰不是打火机那种黄橙色，是一种接近白热的蓝——温度极高，周围的空气都被烧得扭曲了。围观的人群本能地往后退，有人尖叫有人捂住了脸。
秦烈从槐树另一侧快步赶到边界，消防斧已经提在手里。他在距离火焰男子几步外停下，重心下沉，斧柄握紧。他没有先动手，只是用那种冷静到近乎冰冷的语调说了一句：“把火灭了。”
火焰男子抬起头，眼神有些涣散，像是刚经历了一场恶战还没回过神来。他看看秦烈手里的斧头，又看看自己掌心的火焰，像是刚刚意识到这团火才是引起恐慌的源头。他五指一收，火焰噗的一声灭了。空气中留下一股焦糊的橡胶味。
“我不是来打架的。”他举起双手，手掌朝外表示没有威胁，动作很慢，“我是来求救的。后面有东西在追我。”
话音刚落，梧桐路东端传来一声低沉的嘶吼。不是普通丧尸的咯咯声，是一种更浑厚、更有穿透力的咆哮，像一头受伤的熊在深林里嘶吼。秦烈脸色微变，举起望远镜朝声音来源看去，然后放下望远镜说了一句：“变异丧尸。体型是普通丧尸的三倍以上。距离不到一百米，正在朝这边移动。”
沈知意也看到了。那只变异丧尸的身形比昨天尸潮中最大的观察者还要庞大，躯干上覆盖着一层不正常的深灰色角质层，行动起来脚步沉重每一步都踏得碎石飞溅。它不是之前见过的任何类型，而是一种全新的、更强大的变异体，显然是被刚才那团高热的蓝焰吸引过来的——火焰在黑暗中是强烈的信号源。
“进安全区。”沈知意对摩托车骑手说，语气果断，“丧尸我们处理，你进来。别在安全区里点你那团火——安全区内禁止暴力行为，异能攻击也算暴力。触发系统强制驱离的话，你会被弹出去。”她说这句话时特意看了秦烈一眼，秦烈微微点头确认了系统对异能攻击同样适用。
摩托车骑手没有废话，一瘸一拐地跨过安全区边界。大熊伸手拽了他一把，把他拉到槐树后面。秦烈和周国强已经提着武器冲出安全区去迎击那只巨型变异丧尸。沈知意站在安全区边缘，一手握着对讲机一手扶着腰间的急救喷雾，冷静地指挥猎尸队员按标准战术协同包抄。二十分钟后，巨型变异丧尸被几名猎手合力击杀，庞大的躯体轰然倒地，地面都震了一下。晶核被挖出来——是一枚鸡蛋大小、通体乌黑、表面带有暗金色纹路的变异级晶核。秦烈把它放在沈知意手里时，金属般的外壳上还残留着丧尸的体温。
沈知意让陆远带人去处理外围丧尸尸体，又安排林婉在安全区内设置了临时观察哨以防范更多变异丧尸被刚才的动静吸引过来，然后转身走向槐树。
摩托车骑手背靠着槐树干坐在地上，正用一块破布擦脸上的血。他的皮夹克上有好几处撕裂的痕迹，左臂袖子被烧掉了一半，露出的手臂上有一道还在渗血的抓痕——不是丧尸抓的，是摔倒时被碎石划的。大熊站在旁边，双手抱胸，居高临下地盯着他。那表情不是敌意，是警惕——一个陌生异能者突然出现在安全区边界，手里还冒着火，换谁都会警惕。
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