乾清宫东暖阁里只点了两盏灯，一盏在御案上，一盏在门口的铜鹤衔芝灯台上。
灯火被夜风吹得忽明忽暗，万历的影子投在身后的屏风上，跟着光一起晃。
他盯着那道奏报看了好一会儿。
“叶赫部已破，首领被俘，残部逃入辽东境内。”
“建州遣使呈文，声称‘此乃女真内务，望明军不要干涉’。”
字字如刀，刀刀扎在要害处。
叶赫部是海西四部里最硬的一块骨头，也是大明扶起来牵制建州最重要的一只手。
这只手，在女真的黑夜里被努尔哈赤一刀剁了。
连一天都没有给朝廷留。
万历没有让朝臣知道，这一夜他几乎没有睡。
他坐在灯下，把陈文此前数月陆续送来的所有关于建州的奏报、密信、海西会盟的记录全翻出来，铺了满满一炕。
纸页有旧有新，字迹各有不同，可拼在一起，却像一幅渐渐显影的画，画的是同一个人的影子：努尔哈赤！
天快亮时，张诚进来添炭，见万历还盘坐在炕上，手里捏着半页纸，指节发白，不由得心里发紧，低声道：“万岁爷，天快亮了，该歇一歇了。”
万历没有抬头，只问：“几更了？”
“快五更了。”
“不必歇了！传旨，辰时召内阁、兵部、户部入乾清宫议事！辽东的事，今天就要议个章程出来！”
张诚应声退下，脚步比往日更轻、更快。
他跟了万历这么多年，深知这位皇帝的脾气。
奏报越急，万历表面越安静。
可这安静底下，往往压着一场大动静。
辰时，乾清宫西暖阁。
内阁首辅申时行、次辅王锡爵、王家屏三位内阁大臣，兵部尚书吴兑、户部尚书张学颜，还有刚从辽东回来述职的兵部职方司郎中，一起到了。
几人行过礼，万历没寒暄，直接把顾养谦的奏报和陈文的附言递了下去。
“都看看吧！努尔哈赤把叶赫部打了，还派人送来呈文，叫大明不要管，说这是他们女真人自己的家事。”
他的声音不高，甚至有点冷。
几个大臣轮流看过，脸色一个比一个沉。
陈文附言里的那两行字最是刺眼：“努尔哈赤吞叶赫部，统一女真之势已成。若不制止，辽东必有大患。”
这是陈文第二次说“辽东必有大患”了。
上一次说，还是去年夏天，他在海西四部之间来往，回来上那条陈的时候。
当时朝中还有人觉得他危言耸听。
现在叶赫部没了，海西四部折了最硬的那根梁，谁还敢说他夸大？
申时行把奏报轻轻放在案上，开口道：“陛下，努尔哈赤这是先斩后奏，打了叶赫部，才来递呈文。若朝廷不理会，明日他就敢吞辉发部，后日就敢并乌拉部。再往后，这辽东边外，便再没有一个听大明话的女真了。”
兵部尚书吴兑随即接话：“首辅说得是！建州打叶赫，往大里说，是蔑视天朝；往小里说，也是背弃朝廷当年给女真各部划的界。若不管，九边各镇都看着，谁还肯听朝廷的号令？”
万历没有急着表态，只把目光转向户部尚书张学颜：“户部能拿出多少粮饷？”
张学颜早有准备，从袖中取出一页纸：“启禀陛下，辽东现存粮草，可供五万兵马半年之用。若再调蓟镇、宣府仓粮南下，两个月内可再筹三个月。总共九个月。若战事超过九个月，便需动用京通仓。”
“九个月？！”
万历重复了一句，像是在掂量这个数字的分量。
张诚见众人在议事，不敢出声，只悄无声息地给万历添了一回茶，又让人把申时行等人手边已经凉透的茶碗换过，退到角落里。
万历端着茶盏，忽然听见识海深处，嘉靖的声音响起来。
“叶赫部一破，女真大局已变。你今日若不压下去，往后就是让努尔哈赤一步步长成你梦里的那个后金。让建州坐大之日，便是辽东永无宁日之时。朕记得梦中此人用了三十余年才统一女真。如今你在辽东经营多年，陈文的新军也非旧日明军。不能让他等三十年。”
万历心中一震。
“不能让他等三十年！”
这句话像一记重锤，敲在他心口上。
是啊！他等不了三十年！大明的国运也等不了三十年！
海外的新大陆刚刚被发现，朝中的改革刚刚开了头，若让建州在身后烧起这把火，海上的大船就是白造。
他之前打算把女真人当大航海时的炮灰，将女真人当作开海拓疆的刀，用他们的悍勇去填海外的尸坑，用他们的性命去换大明的版图。
这个打算，不能说错，可他漏了一样东西：时间！
开海是慢功夫，造船、拓港、通商、移民、设官……桩桩件件，都是以年为单位的经营。
可是建州女真不会停在原地等他把海外的事料理妥当。
他这边还在铺轨，那边已经在磨好刀刃，砍出了第一刀。
这才是最致命的地方。
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