第二天一早——正月初一，宁珂刚梳洗完，吴良辅就来了，说是皇上让他传句话：“皇上说了，今日下午无甚要事，皇后若想去南三所看看孩子们，便去罢，不必请示了。”
宁珂愣了好一会儿，然后忍不住笑了。
正月初一，宁珂又到了南三所。
孩子们看到她，跟见了亲人似的呼啦一下围了上来——不紧张了，不怕生了，一口一个“皇后娘娘圣安，恭祝新年好”，有几个嘴甜的还用满语说了一句“ice aniya urgun!”
萨仁穿着那件新衣裳从人群中挤出来，拉着宁珂的手去看他们贴在学堂门口的对联。对联是周先生教的，字是孩子们自己写的——虽然歪歪扭扭，但内容倒是有模有样：
上联：读书识字明事理
下联：种痘强身报亲恩
横批：皇恩浩荡
宁珂站在那副对联前看了很久，对脑海里突然冒出来的‘皇上的恩情还不完’而失笑。
现实是她知道这些孩子学的这些东西——满语、汉语、四书五经——本质上是在把他们从‘蒙古人’变成‘半个朝廷的人’，这是制蒙三策的第一策，是朝廷的算计。
但她也知道另一件事，这些孩子学会了读书识字、学会了满汉双语，回到蒙古之后，无论将来做什么，都比目不识丁的同族多了一条路。
善意和算计从来不是非此即彼的，她可以同时做这两件事。
宁珂收回目光，从袖中掏出一把红纸包好的压岁钱，小银锞子，不多，图个吉利。孩子们欢呼着排队来领，领完一个便欢天喜地地跑开了。
南三所的热闹一直持续到了正月十五，元宵那日，管事觐见了皇帝，得了允许，从十三衙门领了几箱烟花爆竹来，在院子里放了一回。孩子们仰着头看烟花在夜空中炸开，亮光映在一张张仰起的小脸上，那一瞬间，没有人想家。
过完元宵节，年就算过完了。天气一天天转暖，南三所院子里的老枣树枝头冒出了嫩芽。
开春了。
各部落派来接孩子的人也陆续到了京城。宁珂跟吴寿和方太医再三确认过每一个孩子的身体状况后，才松口放了人。二十七名孩童，一个不少，全部健康平安，甚至白胖了许多，可以准备返回蒙古。
届时先到科尔沁，让绰尔济查验过每个孩子后再回各自的部落，也是为了防一手意外。
送行那日，宁珂没有去南三所。不是不想去，是不想让孩子看到她之后又舍不得走。尤其是萨仁，那丫头走之前托人给宁珂带了一句话，如月转述给她听：
“萨仁姑娘说——皇后娘娘，我回去会好好念书的。等我把《三字经》背完了，我让阿布带我再来京城背给你听。”
宁珂听完，沉默了好一会儿，只是点了点头。
那天下午，宁珂一个人坐在坤宁宫的书桌前。
窗外是冬末春初的阳光，照在纸面上已经有了几分暖意。第一批蒙古孩童进京的事，到此刻算是真正结束了。
但南三所不会空太久，已经在着手筹备第二批了——更多部落递了消息来，问什么时候能送孩子进京。巴林、翁牛特、察哈尔都有了第一批的示范，不再犹豫，甚至一些更远的部落也托人带了话来。
流程已经走通了，剩下的只是规模和时间的问题。
宁珂铺开一张新纸，拿起笔，落笔写下第一行字：
“蒙古孩童进京种痘事宜补充条款·其一……”
窗外，阳光落在纸面上，亮堂堂的。
第一批种子，已经落地了。
坤宁宫的小厨房，也是在这个当口完工的。
从顺治十一年七月获批到如今落成，前后不过半年光景，在这宫里的办事效率来说，已经算快的。吴寿忙碌之余还亲自盯着工程，从选址到砌灶到排烟，每一道工序都不敢马虎，他觉得这位皇后娘娘要小厨房不是图口腹之欲，是真有用处。
宁珂去看了一回，小厨房设在坤宁宫后殿的西耳房里，不大，但麻雀虽小五脏俱全。三口灶台，一口大锅炖汤煮粥，一口炒菜，一口留着烧水。墙角砌了水槽，排烟的通道直通屋顶，烟囱口盖了铜网，既防鼠雀又不影响排烟。灶台边还留了一排架子，可以放坛坛罐罐和常用的药材。
吴寿在旁边小心翼翼地解释：“娘娘，奴才想着您上回说要给孩子们熬药膳、煮牛乳，便让匠人把其中一个灶台砌得比寻常的低了几分，方便您自己动手时不费力。”
宁珂看了一眼那灶台的高度，确实比她见过的那些大灶矮了一截，刚好到她腰间。她伸手在灶沿上摸了摸，新砌的青砖还带着石灰的气味，但表面已经打磨光滑了，不扎手。
“有心了。”宁珂说。
不过她用的次数应该不会太多，毕竟就她的动手能力，不把厨房炸了已经是超常发挥，别把孩子吃食物中毒了才重要，做饭还是交给未来天南地北的厨子们吧。
她自己偶尔在需要立人设的时候用一用就差不多了。
吴寿脸上的皱纹舒展开了一些，又补了一句：“奴才还让人在灶台边砌了一个小壁龛，娘娘若是想在厨房里放本食谱或医书，也方便取用。”
宁珂转头看了那壁龛一眼，忍不住笑了笑，这吴寿，做事是真的细致，不过是提了一嘴小厨房的事，便把能想到的都想到了。
“很好。”她说，“剩下的厨具和食材，本宫让如花去办，你这边的人手都辛苦了，本宫另有赏赐。”
“奴才替小子们谢过皇后娘娘。”吴寿应了一声，躬身退下。
宁珂站在那间小小的厨房里，四下看了一圈。新砌的灶台、新铺的青砖地面、新安的排烟管道——一切都是新的，干干净净的，等着被使用。
心里忽然踏实了一些。
在这个时代，能掌控自己吃什么、怎么吃、什么时候吃，是一件很重要的事。不仅仅是为了享受，是为了少生一些不必要的病，少受一些不必要的拿捏。
她转过身，走出小厨房，阳光正好。
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