从景福宫出来后，周敏将倚云社众人邀至清芬殿用膳，庆祝讨伐淑妃的大计初步成功。沈志良亲自去御厨打点席上菜蔬酒肴，早已恭候多时。待众人进殿，便即吩咐摆上桌来。大家分宾主坐下后，不约而同舒出一口气。
“幸好得罪太后的非是我等！在大殿中时，我真有点同情淑妃，可一想到桔子因她惨死，又觉得她活该。”林才人说着说着，似是想起了桔子，眼眶儿一红，泪光闪闪。
“姜是老的辣，太后一直等着这么一个机会，不出手则已，一出手便是雷霆万钧，让人无从抵抗。往后就看淑妃有没有那个觉悟了。不过今趟总算给桔子报了一半的仇，淑妃的好日子到头了！”周敏亦悲亦喜的说道。
冷香雪指着桌上一尾青鱼，吩咐黄桃端去桔子的坟前。
王婕妤举杯道：“这一杯，我们敬桔子，希望它来世可以投胎做人。”
众人一起举杯，在一片沉默中，饮尽杯里新酿的米酒。
孙才人接着举杯道：“这一杯，为淑妃落难而喝！”
这一次，众人轰然叫好。
柳美人待婢女斟满酒后，举杯笑道：“这第三杯，该祝贺周姐姐晋升之喜。”
周敏持杯起身，团团做了个敬酒的姿势，说道：“这一杯还是祝我们倚云社兴旺发达更好些。”
说毕饮了酒，众女随饮。三杯过后，席间气氛渐趋热烈，但因桔子新逝，终难纵情尽兴。周敏酒多了，躺上床后，一觉睡到薄暮时分才醒来。洗漱过后，饮下一碗醒酒汤，随意吃了几口热粥，便来到了蔷薇花下桔子的新坟前。
暮色渐浓，殿中尚未掌灯，院子笼罩在一片微茫的昏瞑中，一如周敏此时的心情。她呆看着那座小小的新坟，心里弥漫着的悲伤厚重、真切，像化不开的春晨浓雾，沾衣可湿。
“怎么还不掌灯？”
身后传来一把熟悉的男声。周敏愕然转头，呆看着一脸淡笑的皇帝，忘了行礼。他身后跟了两个提着灯笼的内侍，火光从背后照来，他颀长的身躯像是在黑暗里发着光。
“皇上吉祥！请恕臣妾失礼之罪。”
周敏呆愣了半响，才慌忙行礼。皇帝的出现太过意外，她的脑袋仍未对这一事实充分理解。
“我特意吩咐他们勿要通报，免得惊扰大家。你一个人呆立在这黑漆漆的院子里做什么？”皇帝出奇温和的说道，似并未因今早之事心怀不满。
这时大殿中的灯火一盏一盏亮起，透出来的光，染亮了院中花草。白梨和黄桃领着殿内众人出来请安。皇帝叫了声免礼，挥手让他们进去了。院子里只剩他们俩，立在清香浮动的夜风里。
周敏放弃了对皇帝来意的揣测，此时此刻，此情此景，她的心头忽然涌起一股宁静祥和的感觉。如此动人，显因皇帝而起。见他眼内蕴笑，晶晶亮亮，似在等她回答。
周敏轻轻抬手，指着蔷薇花下桔子的新坟，轻声道：“臣妾在此缅怀不幸逝去的桔子。”
“桔子？”
“桔子是我养的一只橘色狸猫。”
“我想起来了，还是上回我送你的那一只吗？它生病了吗？”
“是它。不过，它是被人打死的！”
“什么！谁会跟一只猫过不去？”
两人间的对话，像老朋友般随意。其实他们同处后宫，却并不熟。但他们都没有意识到这一点。一切自然而然，有如四季流转，生老病死。
周敏望向面露不忍之色的皇帝，淡淡道：“淑妃嫌猫儿叫春难听，下令驱赶，桔子因而丧生。”
皇帝顿觉不好意思，说道：“她并无坏心，就是有点儿任性。我明儿命人再送你一只猫如何？”
周敏只觉一股怒气直冲脑际，适才萦绕在两人间的脉脉温情荡然无存，忿而作色道：“皇上好意，臣妾心领了！桔子是猫没错，你赔得了猫，但我与桔子之间的感情，你如何赔偿？”
皇帝没料到他的一句话，激起周敏这么大的反应，苦笑道：“是朕顾虑不周，可桔子死了，不能复生。你有什么其他的要求，尽可以提，算我对你的补偿。”
周敏亦没想到皇帝竟会如此在意她对桔子的感情，激愤的情绪稍稍平复：“臣妾不过是个连自己爱猫都护不住的小人物，怎敢对皇上提要求！”
皇帝尴尬的伸手挠了挠右眉眉梢，说道：“这可就让我为难了。”
这个挠眉的动作让周敏愣了愣，那一瞬间她想起了赵启。
“算了，关于桔子的事，我不想再提了。敢问皇上纡尊降贵来我这蓬门荜户有何指教？”
皇帝哑然失笑道：“你不请我进殿坐坐吗？”
“这天下都是皇上的，想进殿何须问我？”
说着，还是将皇上让至大殿的主位上坐下，白梨早烧沸了水，泡了两盏热茶端上来。
皇帝随意打量着房内摆设，点了点头道：“倒也清雅宜人。”
周敏淡淡一笑，道：“能得皇上一句夸赞，足令清芬殿身价百倍。”
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