《墨子·号令》篇对烽燧作出了专门的解释：“城上烽燧相望，昼则举烽，夜则举火……遣卒候者无过五十人，客至堞，去之，慎无厌逮。”
文中的“卒候”即我们说的间谍。
由于这是一种快速而简单的方法，因此，直到宋朝，烽燧依然被视为重要的情报传递方式之一。
宋人认为，“烽燧，军中之耳目，豫备之道不可阙也。”
对于烽燧的作用给予了极高的评价。
根据《武经总要》的记载，宋朝的烽台多建于“高山四望险”之所，在没有山的地方就在地域开阔之处设置。
烽台一般“高五丈，下阔三丈，上阔一丈，形圆，上建屋覆之，屋底径阔一丈六尺，一面露出三尺……四壁开四望贼孔，及安火筒”，以蒿、艾、狼粪、牛羊粪为燃烧材料。
每烽安排六人看守，其中五人称为烽子，职责是轮流观望周边动静，还有一人相当于队长被称为烽帅，专管文书、符牒传递之事。
烽烟的燃放有其严格的限制，无紧急情况决不容许随便点燃烟烽，同时，也是为了防范外来间谍利用烽火进行欺骗。
像是公元1092年的宋夏之战宋军就是利用烽火而取得成功的。
1092年，西夏梁太后亲率十万大军围攻环州，进攻七日未克，便引军后撤。
宋将折可适在战前就曾派间谍摸清了夏军烽火台守卒的姓名，此时便伪为夏军将领巡查，将守卒骗出杀死，破坏了夏军的报警信号系统。
夏军后撤时没有看到烽火台有异常反映，因而毫无防备的走进了折可适的陷阱中。
是役，折可适以8000人大破夏军十万之众，取得了宋夏战争中宋军少有的重大胜利。
宋军可以利用烽火取得战争的胜利，同样其他军队也可以利用这一点来影响战争的胜负，因此对烽烟燃放的严格规定并非小题大做。
烽子若违反规定，将受到严厉的处罚。
《宋刑统》规定：“诸烽候不警，令寇贼犯边，及应举烽燧而不举，应放多烽而放少烽者，各徒三年。若放烽已讫，而前烽不举，不即往告者，罪亦如之。以故陷败户口、军人、城戍者，绞。即不应举烽燧而举，若应放少烽而放多烽，及绕烽二里内辄放烟火者，各徒一年。”
《武经总要》之《罚条》中也规定到：“有警不举烽及前烽已举后烽不应者斩，或无警而误举烽致惊扰城寨及举烽多少不如法致误事者亦斩，承误而应者不坐。”
由于烽燧的敌我可见性，为了保证其所传递的情报不为敌人知晓，燃烧烽火的注数便成为军事机密，对于烽火数量的判断，只有掌握内部秘密者才能破译出其情报的实质内容。
局外人看到烟火，最多只能猜测边境有紧急战事而已。
宋朝规定烽火台“每昼夜平安举一烽，闻警鼓举二火，见烟尘举三火，见贼烧笼柴”，如果“每早夜平安火不来，则烽子为贼所捉”。
这就意味着战争的到来。
但凡军马出行，如果须停留的时间超过三天，就必须在离驻扎地一二里的地方权置爟烽，“其烽并于贼来要路，每二十里置一烽，连接至军所”。
如果发现敌人的踪迹则举烽，递报军司，具体是“十骑以下即举小炬火，前锋应讫即灭火；若不及百骑至二百骑即放一炬；前三百骑至四百骑即放二炬；若五百骑至五千骑即放三炬……”。
但是，对烽火数量的保密有很大的隐患，一旦烽子被捉就有可能造成泄密，因此在南宋又特别制定了“反泄法”。
“反泄之法有四：一曰号召……二曰旗帜……三曰金鼓……四曰烽燧，谓昔以一燧为遇寇，二燧为索救，今则反以一燧而为索救之号；昔以无烟为无事，有烟为有警，今则反以有烟而为无事之验。是为反泄。”
即如果以前规定敌军来时放一烽，求援时放两烽，现在则刚好相反，求援时改为放一烽；如果以前以无烟状况来表示平安，用放烟作为报警的信号，那么现在则以放烟来表示平安。
为了防范夏、辽的入侵，北宋政府在三国漫长的边境线上设置了大量的烽火台。如：
康定元年（1040年），诏鄜延至鄜州，环庆至邠州，泾原至泾州及秦州本界各置烽候。
庆历元年（1041年），诏河东缘边州、军、县、镇置烽火台。
庆历三年（1043年），诏陕西缘边属户蕃部，置烽火候贼马。
熙宁五年（1072年），诏：“熙河路依缘边四路例置横烽，遇贼入境，递相应接，其在蕃部地者，即以厢军守之。”
南宋时期，由于国土范围的缩小，多是沿江设置烽火台。
像是“绍兴二年（1132年）九月乙丑，初命沿江岸置烽火台以为斥堠。自当涂之褐山、东采石、慈湖、繁昌、三山，至健康之马家渡、大城堙，池州之鹊头山，凡八所，旦举烟，暮举火，各一以为信，有警即望之，用李光请也”。
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