从玉门关到塞外重镇伊州，延伸着九百余里的伊吾道，这条路属于三条丝路中的北道，沿途设有十座烽燧。
昔日大盛与月鹘接壤时，十烽既是传递军情的要塞，又是往来商旅的驿站。月鹘成为陇昆都护府以后，伊吾道不再有边防之需，十烽只留少量驿兵，近几年大盛陷入战乱，商旅稀少，塞外汉民锐减，驿兵所剩无几。
李烮留在西京，凛军返回守月城，孔良领了代都督之职。
回师之后，陇昆并不平静，从冬到春，天山以西大大小小的部族仿佛被神灵指引，陆续不停的向东迁过碎叶水，汇集在伊丽河谷。
北面的浑朔更加动荡，花迄勒占据着仙娥河以西大片草原，和乌日勒交战正酣，饱受花迄勒欺辱的葛禄人趁机而起，在花迄勒后方作乱，袭杀花迄勒首领，抢夺牛羊马匹，脱离了浑朔的奴役，向南越过金山，进入陇昆。
不知不觉，伊丽河谷已经遍布葛禄、塔什、兀勒、丁什、阿什、火寻等等几十个部族的游民，其中大半都曾隶属于月鹘九族，他们在月鹘内战时流亡他乡，散成小股，尝够了艰辛，现在迁回陇昆，百川归海，很快和留居在各羁縻府的月鹘旧部重新融汇。
驻扎在守月城的凛军只有几千，难以辖控日渐庞大的部落屯聚，在这几千凛军当中，汉人不到一半。
人口杂汇，孔良担心激则生变，他没有明增防范，只将四面散居的各部游民劝挪到羁縻府内，妥善安置，令凛军将领处处留心，严谨练军，又在伊吾道已经荒空的烽燧重新设置驿兵，确保从陇昆到中原传信通畅，以备急情。
出伊州向东南，沿着荒无人烟的沙路行进七十里，就是北起第一烽黄芦冈，再过一百零三里，是第二烽远墩驿。
远墩驿城宽一里，长半里，居民已经离散，城中的坡丘上残立着错落的土坯房舍，街巷之间散落着瓷片瓦片、破旧的毡靴、生锈的甲胄和沉睡的兽骨。
被孔良调驻到此的驿兵有三十多人，烽火台在驿城东北角，高出城围一丈。
驿兵守着空旷的荒城，数天见不到一只飞鸟，起先听到大风吹过城南墓地时发出的呜呜响声还觉得可怕，现在却盼着冒出几个孤魂野鬼，给索然无味的枯守带来一些变化。
这夜风轻沙静，三更时分，驿城西北城墙外传来悉悉嗦嗦的响动。
驿兵举火一照，城外沙丘下的洼地里，隐隐约约有个黑影，似乎在埋什么东西。
众兵拉开弓箭，守驿陶伯钊在城楼高声喝问：“什么人！若不通报姓名，呈示符牒，格杀勿论！”
黑影慌张逃窜，驿兵数箭齐射，其中一支正中那人小腿，黑影负伤奔离。
陶伯钊带人下城一看，洼地里露出一个埋了半截的瓶子，瓶外贴符，瓶中是边族人祭祀用的椒糈，坑边洒着新鲜的血迹。
陶伯钊吩咐左右：“他受伤跑不了多远，你们几个沿着血痕寻找，两里内追不上就算了，天亮再说。”
驿兵举火追寻，深夜的荒漠戈壁即使寂静无风，也令人生畏，沙砾被踩时，发出怪兽要裂土而出似的响动，身后远墩驿的光亮在空旷的黑暗中显得十分微弱。
过了一里，驿兵再也找不到明显的血滴，那伤者显然勒紧了伤口，制住了流血之势。
驿兵在浓墨般的黑夜当中借着火光搜索脚印，实在吃力，正要掉头，忽听到西面的沙堆后传来一声清脆的兵刃交击之响。
几人登到沙堆顶上，举火张弓，警惕巡望，火光照出一匹骆驼，骆驼的阴影里横躺一人，是刚刚逃跑的伤者，另一人蹲在旁边，正在查看伤者的创口。
几个驿兵认出蹲着的人，惊喜道：“是叶斥候！”
斥候是侦勘小卒，然而叶桻拿着李烮亲自签发的符牒，连凛军将领都对之客气有礼，驿兵们自然知道轻重。
叶桻为了查找凛军失踪真相，踏遍九百里伊吾道。
承业二年四月，两万凛军主力取伊吾道入关。
四月十九，凛军代都督钟少鸣率军到达伊州，派飞骑通报玉门关，说会加紧行军，将四日路程缩为三日，请玉门通关使做好深夜开关的准备。
凛军二十日出伊州，当时十烽只有第一烽黄芦冈和第八烽乌山驿有寥寥几个驿兵，不过每烽都有驿垣和水源，可供军马休整，各个烽火台都有足够的柴薪。
凛军过黄芦冈时饮马补水，一切如常。这支在旷野上来去如风的矫健精骑准备再行一百八十里，赶到第三烽赤崖驿过夜。
黄芦冈驿兵目送大军远去，自此再也没有人见到过凛军主力的一盔一甲，第八烽的驿兵和玉门关的守军遥望数日，等来的只是滚滚风沙。
谁也不知道从第一烽到第八烽的途中出了什么状况，留驻陇昆的凛军和朝廷派出的勘察使竭尽全力，也没发现什么有用的线索，众多推论都认为，凛军葬身于二十一日夜间的一场沙暴。
按行程推算，凛军二十一日应该行至第五烽冷泉驿，冷泉驿与其他烽燧地势不同，是个两面夹山的隘口，一条弯曲狭道从隘口当中穿过，沙暴来袭时，左右无路，危石滚落，没什么应变的途径，夜间沙暴比白天还要凶险十倍，就算训练有素的凛军也难逃劫难。
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