崇祯十一年二月，扬州府城飘着小雨，江都县南门街上的行人仍不少，各自打着雨具穿梭在青色的石板路上。
靠近新桥路口茶食铺内，有两三桌客人，一名头发花白的老者坐在一张靠墙的四方桌前，正对着门的方向。他面前放了一碗米汤，正在等着饭菜。
一名中年人的身形停在门前，他穿着一身宽袖的道袍，看了看老者之后走进店来，茶食铺的老板在炒菜，堂中无人招呼，中年人在门内再次停下，仔细打量了其他桌的客人。
老者脸上露出一点不屑的笑容，转瞬又消失，中年人环顾完毕之后，才来到老者桌旁，将条凳往后拉了一下，缓缓坐了下来，老者没有看他，端起碗喝了一口米汤。
中年人盯着老者道，“德爷，大柜让我来问你，昨晚为何被劫了那抓来的安庆漕帮的人？”
“打不过便被劫了。”
“这个漕帮的人对扬州几位船埠头最为要紧，如今人丢了，德爷觉得怎生料理才好。”
老者平静的道，“他不是漕帮的人，他是安庆守备营的官兵。”
中年人端坐不动，“所以才要送他去知府衙门状告安庆副总兵，扬州码头打杀惨烈，便是这人背后指使，如今人丢了告不倒那副总兵，扬州码头保不住，大柜便拿不到钱。”
“便是送到扬州府也是告不倒的，码头打杀两月，天天出人命，衙门在何处。”
中年人眼睛转动了一下，“听闻当年桐城民乱，德爷孤身杀了最厉害的贼首，这安庆副总兵，也是靠桐城民乱进身的，是不是与德爷还有何干连？”
老者冷冷的道，“那你以为这其中是何猫腻？”
“在下只是觉得，德爷这般干了三十年的青手，办事向无错落，又是怎生出了岔子。”
“安庆这营头去年杀了上万流贼，昨晚来的不下三十人，半数锁子甲，半数穿皮甲，器械是军中之器，手上是军中之技。老夫何德何能，能以十三个布衣打行赢下三十个披甲的家丁。”
中年人摇摇头，“原来也有德爷敌不过的人，也有办不成的事，德爷终究是老了。”
老者终于正眼看着他，“自然有老夫敌不过的人，但肯定不是你。”
中年人笑道，“口舌之争最是无益，听说德爷也受了些小伤，大柜让我乘机取了德爷的性命，不过我总念着授艺之恩，德爷干了一辈子青手，想来积蓄了不少银钱，只要把藏银处告知，在下或许可以让你保着这条老命。”
老者沉思片刻后端起汤碗，“上元县新浮桥南的纱帽……”
突然老者手一抖，米汤和汤碗一起泼向对方面门，中年人正在认真听记，米汤和碗瞬间已到面前，他赶紧偏头，陶碗在脸颊上一划而过，但仍被米汤泼在脸上，顿时汤水飞溅，眼前一片迷糊。
中年人惊恐的起身后退，一手已经抽出短刀，另一手要抹去眼前的汤水，此时老者早已起身，像料到对方的反应一样，以远超出年龄的敏捷移动到中年人身侧，中年人刚把眼前汤水抹开，还不及观察明白，老者右手已飞快的朝对方咽喉一拍，随即往后退开。
啪一声脆响，陶碗在身后两桌外的地板上片片碎裂，中年人双眼圆睁，右手的短刀当啷一声落地，他双手捂住咽喉，指缝见可以见到一枚小指粗的钢钉尾部，血水顺着指头四溢而出，接着他便倒在地上，嘴巴大张着，身体怪异的扭动。
食铺中一片尖叫，其他客人连滚带爬的往门口逃去。
“老夫教过你，带着倒刺的钉子，拔了死得快些。”
老者对那中年人说罢喘了两口气，然后一瘸一拐的走到另一桌旁，那桌的渔夫已吓呆了，老者取了他放在条凳上的斗笠和蓑衣，有点吃力的披在身上，探头在窗前左右观察了一番然后才出门，佝偻着身体没入了雨街中的人流。
半个时辰后，老者来到运河码头的大江船行外，附近都是手持刀枪的安庆漕帮，不等他到门前便过来人询问。
“老夫知道你们是安庆营暗哨司，特来投靠的，叫你们管事的说话。”
后面过来一个年轻人，黝黑又精干，他警惕的看着老者道，“有何事可与我说。”
“老夫知道你们要找的几个船埠头在何处，还有那些打行藏聚之地。”
年轻人将信将疑的看着老者，“那你想要什么？”
小雨之中，老者取下斗笠平静的道，“保着这条老命。”
……
扬州旧城的太平桥不远，一处临河的精致楼榭中，雨滴淅淅沥沥的从屋檐垂下，在天井中的石板上溅开小小的水花。
“金陵陈迹老莓苔，南北游人自往来。最忆春风石城坞，家家桃杏过墙开。”
一个秀丽女子喜滋滋的转过头来，“蒋寿姐姐，你说江对面那金陵城中，该是何等的风流地方，我就想以后嫁个金陵的俊俏相公。”
屋中另外一个女子噗呲笑道，“扬州哪里又比金陵差了，妈妈都没急，你倒是急着要嫁了，那金陵城中俊俏相公，自然许多妻妾，你去了有得气受，要我说啊，还是那种死了大妇的商贾或官宦之家更好，免了这般吵闹。”
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