特克斯洛郊外的原野被黄紫红三色报春花织成了流动的锦缎，细碎的花瓣沾着晨露，在阳光下闪烁如撒落的碎钻。马蹄踏过齐踝的青草地，发出“嗒嗒”的轻响，因厚厚的草甸缓冲而显得格外柔和，仿佛怕惊扰了藏在花丛中啄食的云雀。几百名瓦莱家族骑兵押着十几辆满当当的马车悠然前行，车厢挡板缝隙里漏出绸缎的流光与金属的冷辉，车辙在花海中碾出蜿蜒的小径，惊起几只粉白相间的蝴蝶。
队列最前方，列拉?瓦莱骑着匹枣红战马，马鬃被编成十八股精致的小辫，每辫末端都缀着银铃，走动时“叮咚”作响。她深吸一口气，空气中弥漫着报春花的甜香与新翻泥土的清新气息，目光落在田中犁地的农夫身影上——那农夫赤着黝黑的脊梁，扶着包浆厚重的木犁，牛蹄翻起的湿润黑土上，还粘着未融化的晨霜；田埂上，扎羊角辫的孩童正弯腰捡拾遗漏的麦穗，布裙上沾着草汁与泥点。列拉?瓦莱感叹道：“人的生命力真强，经过了这么多的浩劫，瘟疫、战火、饥荒，依旧在为了生活而努力，像石缝里钻出来的野草，就算被马蹄踩过，第二天还是会挺直腰杆。”
鸿敦?瓦莱往前催了催马，他的坐骑是匹灰白斑纹的母马，此刻正不安地甩着尾巴，蹄子在草地上刨出浅坑。他扭头看向列拉?瓦莱，她脸上的黑纱用银丝绣着暗纹，随着马蹄的颠簸轻轻晃动，遮住了大半张脸，只露出线条紧绷的下颌与一双琥珀色的眼睛——那双眼像浸在冰水里的宝石，透着漠然的光。鸿敦的声音发沉，像被露水打湿的麻绳：“我总是有种不祥的预感，像暴雨来临前的闷热，压得人胸口发紧。”
列拉?瓦莱收住缰绳，枣红马打了个响鼻，喷出的白气在晨光中散开，前蹄在地上刨了刨，踢起几片带露的花瓣。她望着面带宽厚、眼神闪烁的鸿敦?瓦莱，黑纱后的嘴角似乎勾起一抹极淡的弧度：“怎么？你是担心家族那几个小崽子不安分？”
鸿敦?瓦莱望着出现在视野里的特克斯洛城——城墙的砖石在阳光下泛着土灰色，墙缝里钻出几丛野蔷薇，城门处的吊门正“嘎吱嘎吱”缓缓放下，铁链摩擦的声响隔着远远都能听见，守城士兵的甲胄反射出刺眼的光。这位瓦莱家族元老有些局促地攥紧缰绳：“桑格对他哥哥铁格的死耿耿于怀，总觉得是你在查理尼二世面前进了谗言，尤其是对你接管库普兰河的盐路颇有微词。我觉得他们不会善罢甘休，说不定想要在婚礼上闹出乱子。”
列拉?瓦莱微微一笑，声音透过黑纱显得有些模糊，却带着深深的笃定，像冰面下流动的暗河：“他是个有勇无谋的匹夫，空有一身能扳倒公牛的蛮力，却没长脑子。我也知道他想对我不利，不过你放心，我不会对他怎么样。如果他真的对某事心有不甘，以后会有用武之地——比如去边境对抗厄姆尼人，让他把那身蛮力用在砍敌人的脑袋上，那才是他该去的地方。但这之前，需要你好好安抚，耐心等待，像驯服烈马那样，用草料和鞭子慢慢磨。”
鸿敦?瓦莱点点头，松了松紧绷的肩膀，灰斑马趁机啃了口身边的苜蓿草。他语气稍缓：“我已经给了些他一直想要的东西，并安排人在监视他，而且拦截了些想要进入帕特瑞特的修士，没收了他们携带的重金，而且缴获了些书信。”
列拉?瓦莱催马向前，枣红马轻快地小跑起来，银铃发出清脆的响声，惊飞了枝头上的麻雀。她漫不经心道：“又是老冯格派去的吧，我就知道他会钻这个空子，不过还是那句话，人要是太过着急，坦途可能变成末路。”
“但还是最好将查理尼二世给的那些分派些好处出去，这样暂时能堵住他们的嘴。”鸿敦?瓦莱紧跟着列拉?瓦莱，灰斑马的蹄声与枣红马的银铃交织成杂乱的节奏，像两串不同调门的风铃。
列拉?瓦莱冷笑一声，黑纱下的眼神骤然变冷如刀锋：“就是全给了他们也不管用，贪婪的人喂得越饱，胃口就越大，反而会让他们觉得我们软弱可欺，把事情搞得更糟。我也知道他们西部家族紧盯着那些赠予，不过只能在婚礼之后的家族会议上合理分配，按功劳、按资历。尤其盐路和库普兰河的通航权，这些关乎家族命脉的事情，肯定需要得到你们西部家族的支持，才能顺利运转，否则光是沿河那些领主设的税卡，就能让咱们的商队寸步难行。”
鸿敦?瓦莱松了口气，脸上露出些许笑意，眼角的皱纹里还沾着昨晚的酒渍：“这样最好，不过你也放心，我虽然没有铁格那种手段，但也派了马努斯留在了帕特瑞特，他可以压制桑格他们，不会让他们在大婚的日子里乱来。”
列拉?瓦莱挑眉，黑纱下的眉峰微微隆起：“马努斯？你的那个贴身侍卫？”
鸿敦?瓦莱点点头，语气中带着几分赞许：“就是他。他和铁格很像，暴躁却有压制力，几乎可以说是桑格的克星。”
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