“不可能！”
艾力库尔班猛地将手中的铜制酒盏掼在案几上，青瓷碎片混着残酒溅起，在毡房内壁的羊毛挂毯上洇出深色的印记。
他粗重的呼吸带着马奶酒的醇厚气息，那双常年在草原上驰骋的眼睛里满是惊怒与不信，仿佛刚才哨兵带来的消息是什么荒诞至极的戏言。
话音未落，他已大步跨出毡房，凛冽的北风瞬间掀起他的皮袍下摆，带着边境特有的干燥寒意灌进领口。
毡房外，两名挎着弯刀的守卫正仰头望着西北方向的天空，原本挺拔的身姿此刻却透着难以掩饰的僵硬。
他们的目光死死黏在那片被黑烟浸染的天际，喉结不停滚动，像是有什么重物堵在喉头。
艾力库尔班顺着他们的视线望去，心脏骤然一缩——只见一股股浓郁得近乎发黑的浓烟正从地平线尽头冲天而起，如同无数条狰狞的黑龙盘旋在苍穹之下。
那绝非寻常牧民烧柴取暖的轻烟，更不是草原野火的蓬乱烟火，每一缕黑烟都带着凝滞的厚重感，仿佛是大地在无声地泣血。
更令人心悸的是气味。一阵微风吹过，隐约有股混杂着烧焦毛发与熟肉的腥膻味飘来，虽不浓郁，却像附骨之疽般钻入鼻腔，久久不散。
艾力库尔班下意识地捂住口鼻，指尖触到的皮肤冰凉一片，他忽然想起早年与准噶尔部交战时，战场上传来的便是这种令人作呕的气息，那是生命被烈火吞噬的味道。
“大哥，咱们真不能在这儿待了！赶紧收拾东西走啊！”
毡房的门帘被猛地掀开，侦察兵巴图尔踉跄着跑出来，他的皮靴上还沾着未干的尘土，脸上的惊恐几乎要溢出来，
“那华夏军杀人狠着呢！我昨天在山梁上远远瞅见，他们的连发枪，连断墙都能扫平，根本不留活口！”
艾力库尔班没有回头，只是死死盯着那片黑烟，声音沙哑得像是被砂纸磨过：
“四万人！……全死了？”
他仍不敢相信这个事实。那可是近四万哈萨克骑兵啊！是哈萨克亲王麾下最精锐的力量，每人都配有三匹战马，腰间的弯刀能劈开坚硬的狼头骨，背上的弓箭能在三百步外射穿羊皮甲。
就在三天前，这些骑兵还在塔城外的草原上列阵，马蹄踏得大地震颤，旌旗遮天蔽日，那等气势足以让任何对手胆寒。
可现在，侦察兵却说他们在几个小时之内就被全歼了？这怎么可能？就算是四万头羊，要赶尽杀绝也得耗费不少功夫，更何况是四万身经百战的骑兵。
“一个活口都没有！真的一个都没有！”
巴图尔急得抓住艾力库尔班的胳膊，他的手指因为用力而泛白，
“我用千里眼看了，到处都是人和马的尸体，有的被烧成了黑炭，有的身上全是窟窿……连亲王的金鞍都被踩在了泥里，绝对错不了！”
“这……这怎么会……”
艾力库尔班踉跄着后退一步，后背重重撞在毡房的木柱上，发出沉闷的响声。
他原本打得一手好算盘：请哈萨克亲王出兵，不过是想借他们的力量稳住塔城这块底盘，挡住华夏军西进的势头。
等局势稳定了，再慢慢收拢周边的部落，说不定还能借着日不落国的支持，在这边境之地自立为王。
可谁能想到，寄予厚望的哈萨克骑兵竟然败得如此彻底，连一丝喘息的机会都没有。四万条人命，就这么成了战场的祭品？
就在他心神大乱之际，一阵皮鞋踩在碎石上的清脆声响传来，伴随着生硬的中文问候：
“哦，亲爱的艾力库尔班先生，你们看起来神色不太好，发生了什么事？”
艾力库尔班转头望去，只见日不落国的军事顾问莱德曼正站在不远处，他穿着笔挺的卡其色军装，腰间系着镀金腰带，胸前别着精致的怀表链。
杰克身后跟着两名同样着装的卫兵，还有一个翻译官正小心翼翼地候在一旁。这位来自日不落国的顾问总是这般一丝不苟，哪怕在条件简陋的草原毡房外，也保持着绅士般的体面。
翻译官将杰克的话转述过来，艾力库尔班皱紧的眉头却忽然舒展了些。
他虽然从未与华夏军正面交锋，不知道对方的战力究竟如何，但日不落国士兵的装备他是亲眼见过的——崭新的红色制服笔挺整洁，黄铜炮管擦得锃亮，士兵手中的步枪能在百米外精准命中目标。
此刻莱德曼的出现，就像一根救命稻草，让濒临崩溃的艾力库尔班重新看到了希望。
但这份希望转瞬即逝，他的脸色骤然阴沉下来，声音里满是悲愤与不甘：
“莱德曼先生，您还不知道吗？哈萨克亲王派出的四万骑兵，竟然中了华夏军的陷阱，全被歼灭了！”
他顿了顿，像是在说服自己一般补充道，
“一定是陷阱！若不是他们用了什么见不得人的手段，四万骑兵怎么可能在几个小时内就全军覆没？”
“这消息是真的？”
莱德曼猛地皱起眉头，湛蓝的眼睛里满是难以置信，他下意识地摸了摸胸前的怀表，
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