议事厅后排突然响起掌声，来自里尔的纺织业议员若泽·卡约站起身，他的家族工厂刚因德国廉价布匹而倒闭：“总统先生说得对！上周我去联合帝国考察，他们的南方党虽然与北方党斗得厉害，但在支持纺织机械国产化上却出奇一致——我们不能再内耗了！”
贝列拉冷笑：“卡约先生是想让政府补贴您的工厂吧？别忘了，您的纺织原料还要从印度帝国进口，而乔治五世最近在英国压力下，正考虑提高棉花出口税。”
“所以更要发展工业！”法利埃接过克列孟梭递来的水杯，润了润嗓子，“联合帝国能用东西伯利亚的木材换取澳洲的铁矿，用波斯湾的石油支付德国的机床费用——他们的党派斗争比我们激烈，却能在工业扩张上达成共识！”他提高声调，“我提议，将《工业振兴法案》的贷款比例从20%提高到30%，由国家担保，优先扶持钢铁、机械和军火工业！”
贝列拉立刻反对：“这会导致法郎贬值！罗斯柴尔德家族已经放出话，只要法案通过，他们就抛售法国国债！”
“那就让他们抛！”法利埃的回应掷地有声，“我们可以用阿尔及利亚的铁矿作抵押，向联合帝国的北方党贷款——李光首相需要法国在波斯湾牵制德国，他们会同意的。”
克列孟梭皱起眉头：“总统先生，北方党与南方党矛盾极深，我们向北方党贷款，会得罪控制东南亚贸易的南洋党。”
“现在不是考虑党派的时候！”法利埃指向窗外，协和广场的方尖碑在暮色中沉默矗立，“埃及的金字塔见证过帝国的兴衰，波斯湾的油田正在书写新的霸权。如果法国不能在钢铁产量上超越德国，不出十年，我们连在摩洛哥的领事馆都保不住——那里会飘着联合帝国的龙旗，或者德国的铁十字旗！”
议事厅里陷入长久的沉默，只有墙上的自鸣钟在滴答作响。法利埃看着那些或愤怒、或犹豫、或冷漠的面孔，突然放缓了语气：“1871年，我们的父辈签下和约时，以为失去的只是土地；现在我们才明白，失去工业竞争力，失去的是整个国家的未来。”他弯腰捡起地上的《工业振兴法案》，小心翼翼地抚平褶皱，“诸位，投票吧。是选择继续用香槟和丝绸装点虚荣，还是用钢铁和煤块重建尊严？”
投票开始时，夕阳正透过彩绘玻璃窗，在议事厅的地板上投下斑斓的光斑。法利埃站在讲台旁，看着唱票员手中的选票一张张落下，突然想起在斯特拉斯堡看到的那列德国机车——车头上的铭牌写着“190X”，而法国工厂里最新的机车，还是1898年的型号。
克列孟梭走到他身边，低声说：“无论结果如何，我们都要让施耐德工厂明天就开始扩建高炉。德国人的嘲笑，应该成为我们的燃料，而不是枷锁。”
法利埃没有回头，目光始终盯着那些飞舞的选票：“我只希望，当我们的高炉开始出铁时，阿尔萨斯-洛林的孩子们，还能听懂法语的欢呼。”
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