入夏的青溪镇被潮热紧紧包裹着，溪面仿若蒙着一层轻纱，薄雾袅袅升腾。百草堂的木门才刚刚卸下门栓，一阵急促的拍门声便骤然响起。
“王药师！王药师快救救我孙儿！”李阿婆抱着个四五岁的孩童，神色慌张，布衫早已被汗水浸透，紧紧贴在身上。孩童小脸毫无血色，一片蜡黄，嘴唇干裂起皮，气息孱弱得如同风中摇曳、随时可能熄灭的烛火。王宁刚把晾晒的甘草收进竹筐，听到声音，立刻快步迎上前去。他身着一件洗得发白的青布长衫，袖口整齐地挽到小臂，露出的双手布满密密麻麻的老茧，那是常年抓药、碾药留下的痕迹，连指缝间都还残留着些许淡褐色的药渣。
“阿婆别急，把孩子放诊床上。”王宁的声音沉稳有力，给人一种莫名的安心感。他手指轻轻搭在孩童的腕间，指腹感受着那细弱的脉搏，另一只手缓缓掀开孩子的眼皮，只见结膜泛白，又俯下身凑近，仔细闻了闻孩童的衣襟，眉头渐渐拧成了个“川”字，“是痢疾，而且拖得时间太久，已经脱水了。”
“这可怎么办啊！”李阿婆双腿一软，瘫坐在矮凳上，泪水夺眶而出，止不住地抹着眼泪，“镇上好几个娃都这样，济世堂的孙老板说没药了，只给了点糖水，喝了根本不管用……”
王宁没有回应，转身迅速走向药柜。这个药柜是他父亲传给他的，深褐色的柜体上刻满了密密麻麻的药材名，每一个名字背后，都藏着一段治病救人的故事。他的指尖轻轻划过“黄连”“木香”，最终停在了“牛耳枫子”的抽屉前。然而，当他拉开抽屉时，里面只剩下一层薄薄的药粉，竟连一颗完整的果实都找寻不见。
“张娜！”王宁朝后堂大声喊道。妻子张娜端着刚熬好的金银花水匆匆走出来，她发髻梳理得整整齐齐，布裙上别着一个绣有甘草纹样的香囊，随着她的走动，散发出丝丝缕缕的清香，闻起来让人神清气爽，“你守着药铺，给李阿婆孙子先喂点补液，我去溪畔采牛耳枫子。”
“这药有毒，你可得小心。”张娜把水壶递过去，又往他随身的药篓里塞了一包甘草，关切地叮嘱道，“记得配着减毒，我在家把砂锅热着，等你回来就熬药。”
王宁刚要出门，药铺的门帘再次被猛地掀动，妹妹王雪背着一个鼓鼓囊囊的粗布包，像一阵风似的跑了进来，包上还挂着一把铜制的小药锄。她梳着俏皮的双丫髻，额前的碎刘海被汗水浸湿，脸蛋被太阳晒得红扑扑的，如同熟透的苹果：“哥，我跟你去！前阵子我跟张阳哥去溪那边采过野菊花，知道哪有牛耳枫！”
话音刚落，张阳也从外面走了进来。他是百草堂的药师，比王宁年轻几岁，总是把长衫穿得笔挺整洁，袖口别着一支精致的小楷笔，手里还拿着一本被翻得卷边的《本草图经》，一看就知道被他反复研读了无数遍：“王哥，我也去。牛耳枫子要辨成熟度，蓝黑色、卵圆形的才管用，未熟的不仅没效，还可能加重病情，多个人多双眼睛。”
三人收拾妥当，刚走到镇口，就瞧见济世堂的伙计刘二狗蹲在老槐树下，翘着二郎腿嗑瓜子。他斜着眼睛，不怀好意地瞥了眼王宁的药篓，阴阳怪气地说：“哟，王药师这是去采‘羊屎子’啊？听说那玩意儿有毒，别采回来害了人，砸了百草堂的招牌。”
王雪气得满脸通红，紧紧攥着药锄，刚要开口反驳，就被王宁一把拉住了。他只是淡淡地看了刘二狗一眼，语气平静却又带着不容置疑的力量：“治病救人的药材，总比某些见死不救的强。”说罢，便带着王雪和张阳，大步往溪畔走去。
溪畔的疏林里弥漫着潮湿的草木香气，那是大自然最纯粹的味道。王宁一边走，一边仔细留意着周围的灌木，不放过任何一个可能生长牛耳枫的角落。忽然，他在一棵常绿灌木前停下了脚步，眼中闪过一丝惊喜：“看，这就是牛耳枫。”他指着叶片，耐心地讲解道，“宽椭圆形，叶背带粉绿，还有白色的小突起，这是辨别的关键。”
张阳凑近，仔细观察了一番，又翻开《本草图经》，逐字逐句地对照着：“没错，就是它。可果实呢？”
三人在树下仔细寻找了一圈，却只看到几颗青绿色的未熟果实，连一颗蓝黑色的成熟果都不见踪影。王雪心急如焚，蹲在地上，拨开草丛，一寸一寸地找着，急得眼眶都红了：“前阵子我来还看到好多，怎么现在都没了？”
张阳站起身，目光敏锐地环顾四周，忽然指着不远处的灌木丛，大声说道：“王哥，你看那边——地上有被踩过的痕迹，还有几颗被丢弃的果实壳，像是被人故意摘走了。”
王宁走过去，弯腰捡起地上的果壳，用指尖轻轻捻了捻残留的果肉，心中已然明了：“是成熟的牛耳枫子壳。看来，有人不想我们采到这药。”他抬头望向对岸济世堂的方向，眼神瞬间变得深沉，随即又转向王雪，轻声安慰道，“别慌，牛耳枫喜欢长在灌丛和溪岸附近，我们再往上游找找，肯定能找到。”
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