这是李芊芊昨日飞鸽传来的信物，附纸只有一行字：“万记仓底砖缝，有同款铜钱嵌痕。”
她忽然抬手，将铜钱抛向空中。
铜钱翻转，叮当一声，落进箭楼下一只空陶瓮里。
瓮底积着薄薄一层灰，灰面浮着几星赭红泥点，在日光下泛出北岭山脊特有的铁锈光泽。
苏婉儿垂眸，目光如刃，切开灰层。
——红泥不是沾上的，是渗进去的。
说明有人曾赤足踩过北岭湿土，再踏进这仓中，脚底泥未干，便已把命脉踩进了砖缝。
她转身下楼，袍角扫过斑驳木梯，未惊起一丝尘。
廊下值岗的禁军只觉一阵风掠过，余光里瞥见她腰间乌木牌一闪，牌面阴刻“民贡监造司”五字，刀工凌厉，如断骨留痕。
同一时刻，苗寨深处，瘴气正浓。
陈皓坐在竹寮檐下，面前摊着一张泛黄舆图，墨线勾勒的山势蜿蜒如龙脊。
柱子单膝跪地，额角带伤，左袖撕开一道口子，露出臂上新鲜鞭痕——那是他昨夜闯过三道关卡时，被巡粮兵甩出的皮鞭所留。
“邻县粮道七处卡口，六处账册已改。”柱子声音沙哑，“唯独南坪渡口，守吏是张大叔表弟，不肯签字。他们今早抬走了他儿子的棺材，说‘病死的，不占赈粮配额’。”
陈皓没抬头，只用炭条在图上一点——南坪渡口旁，画了个小小的“×”。
炭灰簌簌落下，像一场无声的雪。
他忽然问：“刘公公牢中那碗药，是谁送的？”
柱子一怔：“御药房旧役，姓吴，瘸腿，左手缺两指。”
“他左手缺的是哪两指？”
“食指、中指。”
陈皓指尖一顿，炭条折断。
他慢慢掰开断口，露出内里灰白芯——断面平整，无毛刺，是被人用快刀削齐的。
他抬眼，望向西南方向。
那里山雾沉沉，压着一条未标入官册的暗道，专走私盐、黑炭、还有……刚出炉的“赈粮”。
柳婆婆的密信是用山藤汁写的，字迹遇水即隐，唯有浸过北岭野蓼汁的棉布才能显影。
信末一行小楷，墨色微颤：“空袋卸于万记旧仓，沙重三石七斗，麻袋缝线用的是桐油浸过的青麻——和三年前填雷心涧支脉的麻绳，同一批货。”
陈皓将信纸凑近火塘。
焰舌一卷，纸边蜷曲，墨迹未消，反在火光里透出更深的青。
他忽然起身，取来一方粗陶砚，舀半勺清水，磨墨。
墨未浓，他却搁下墨锭，从怀中掏出一枚铜钱——乾字左竖微曲，隆字右耳偏窄，背面梅花五瓣，瓣尖凹陷如北斗。
他将铜钱按进砚池。
墨水漫过钱背，北斗七星悄然浮起，每一点凹痕里，都蓄着一小汪幽黑的光。
窗外，一只乌鸦掠过树梢，翅尖带起一阵风，吹得案上《四省仓储图》哗啦翻页——停在一页空白处。
那里本该绘着粮仓分布，却只画了一道斜线，自北岭而下，直插京畿腹地，线尾标注四个小字：
“粮在人在。”
陈皓凝视那线，良久，忽将铜钱从砚中取出，轻轻搁在图上斜线起点——北岭驿舍。
铜钱压住纸面，墨迹未干，北斗七星的倒影，在纸纹里微微晃动，像一双正在睁开来的眼睛。
此时，养心殿西偏殿灯影摇曳。
苏婉儿独坐案前，面前摊开三份文书：户部《赈备勘验简录》、工部《钦差采办司火印备案》、民贡监造司《北岭红泥矿物图谱》。
她指尖蘸了清水，在案面写下一个字：“粮”。
水迹未干，又写一个：“良”。
最后一笔落下，水痕晕开，二字渐融——粮中有良，良即为粮。
她抬眸，望向窗外。
宫墙之外，流民仍在官仓外蠕动如蚁。
而更远处，三盏气死风灯悬于民议厅檐角，在惨白天光下，亮得执拗，灯影里人影走动，正将一口口空锅抬向仓前空地。
苏婉儿缓缓提笔，在奏本封皮空白处，写下八个字：
“就地验粮，就地分发。”
墨未干，她搁下笔，指尖抚过乌木牌边缘一道细如发丝的刻痕——那是陈皓亲手所刻，深不过半厘，却恰好卡住北斗七星的第七颗星位。
她没盖印。
只将奏本推至案沿，让那未干的墨，在穿堂风里，静静等待第一缕真正属于人间的炊烟升起。
官仓前的风，忽然静了。
不是风停，是人声压住了风声——三千余双眼睛盯住三口架在青石上的大铁锅，锅底柴火噼啪爆响，白汽蒸腾如雾，却盖不住人群里越攒越紧的呼吸。
苏婉儿立于中央高台，素裙未束腰带，只以一截靛青麻绳随意系着，袖口挽至小臂，露出腕骨分明的一截。
她没看户部监粮使那张铁青的脸，也没理身后禁军校尉几次欲言又止的喉结滚动。
她只盯着锅。
第一锅沸了。
米粒翻涌，晶莹微透，米香清冽，是浙东早稻新碾的“雪胎粳”。
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