马二先生见少年机灵,便问道:“小兄弟,你贵姓?是本地人吗?”少年见他戴着方巾,猜出是读书人,便答道:“晚生姓匡,不是本地人,家在温州府乐清县。”马二先生打量他,见他戴着破帽子,穿着单薄的布衫,衣衫褴褛,便说:“你离家几百里,在省城干这拆字营生,赚不了多少钱,连温饱都难解决。你今年多大了?家里可有父母妻儿?看你这么爱读书,应该也是个读书人吧?”
少年听了,眼圈一红:“晚生今年二十二岁,还没成家,父母都健在。小时候读过几年书,可家里太穷,实在读不下去了。去年跟着一个卖柴的客人来省城,在柴行记账,没想到客人赔了本,回不了家,我就一直流落在这儿。前些日子,有个老乡说我父亲在家生病了,也不知道现在是好是坏,我心里实在难受……”说着,眼泪像豆子似的滚落下来。
马二先生听了,心里很是同情,又问:“你叫什么名字?”少年擦干眼泪:“晚生叫匡迥,号超人。还没请教先生您是……”马二先生说:“这不用问,你刚才看的那本书,封面上的马纯上就是我。”匡超人一听,慌忙起身作揖,又跪下来磕头:“晚生真是有眼不识泰山!”马二先生连忙回礼:“快别这样,咱俩萍水相逢,都是读书人,就该亲近些。你这拆字也赚不了多少,不如收了摊子,跟我回住处聊聊?”匡超人答应下来,收好笔砚字盘,捆成一包背着,把桌椅寄放在对门庙里,跟着马二先生去了文瀚楼。
到了文瀚楼,进了房间坐下,马二先生问:“你现在还想着读书考功名吗?想不想回家看看父亲?”匡超人听了,又落下泪来:“先生,我现在连饭都吃不饱,哪还有钱读书?这是没指望了。只是父亲生病,我做儿子的却不能在跟前照顾,连禽兽都不如,有时候真想一死了之!”马二先生赶忙劝道:“可别这么想!就凭你这份孝心,老天爷都会被感动的。你先坐下,我去弄点吃的。”
当晚,马二先生留匡超人吃了晚饭,又问:“要是你想回家,得要多少路费?”匡超人说:“先生,我哪敢奢求太多?只要够水路乘船,到了陆地,我背着行李走就行,少吃两顿饭也没关系,只要能回到父亲身边,我死也甘心!”马二先生说:“也行。你今晚先在这儿住下,咱们再慢慢商量。”
晚上,马二先生又问:“你之前读了几年书?会写完整的文章吗?”匡超人说:“读过几年,文章也写得出来。”马二先生便说:“我出个题目,你写一篇文章,我看看你的水平,能不能考中秀才,你看行吗?”匡超人连忙说:“正想请先生指点,写得不好,您可别笑话。”马二先生出了题目,让他第二天交卷。
第二天,马二先生刚起床,匡超人就把写好的文章送来了。马二先生一看,又惊又喜:“又勤奋,又聪明,真了不起!”他仔细读了一遍文章,说:“你很有才华,就是文章的章法还差点火候。”说着,把文章铺在桌上,拿着笔,从头到尾,详细讲解了许多写作技巧,比如如何安排虚实、把握正反、运用含蓄的手法等等。
匡超人谢过之后,准备告辞。马二先生拦住他:“先别走,你总在这儿也不是办法,我资助你些路费,你回家吧。”匡超人说:“要是能借我一两银子就够了。”马二先生却道:“不行,你回家后,得有点本钱照顾父母,才能安心读书。我给你十两银子,回去做点小生意,再请医生给你父亲看病。”说着,打开箱子,取出十两银子,又找出一件旧棉袄和一双鞋,递给匡超人,“这银子拿回家用,衣服和鞋,路上冷的时候穿。”
匡超人接过东西,感动得热泪盈眶:“先生对我这么好,我该怎么报答?我想拜您为兄长,以后还望您多关照。不知您愿不愿意?”马二先生很高兴,当下受了他两拜,两人又互相拜了两拜,结为兄弟。马二先生留他在楼上,准备了酒菜为他饯行。
吃饭时,马二先生语重心长地说:“贤弟,你听我说。回家之后,一定要把读书考科举放在第一位。人活在世上,除了这个,没有别的出路。别说是算命、拆字这些行当,就是做私塾先生、当幕僚,都不是长久之计。只有考中秀才、举人、进士,才能光宗耀祖。这就是《孝经》里说的‘显亲扬名’,才是真正的大孝,自己也能过上好日子。古人说得好:‘书中自有黄金屋,书中自有千钟粟,书中自有颜如玉。’现在什么是书?就是我们选编的这些文章范本。你回去照顾父母,一定要把精力放在科举上。就算生意不好,照顾不周,也别太在意,专心读书写文章才是正事。你父亲生病躺在床上,要是听见你读书的声音,心里一高兴,再难受的病也会减轻。这就是曾子说的‘养志’。就算运气不好,一辈子没考中举人,也能当个廪生,将来做个教官,还能给父母申请封诰。我年纪大了,没什么本事,你年轻聪明,一定要听我的话,说不定日后咱们还能在官场上相见。”
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