杨佩元开口时，声线里裹挟的内力明显沉厚了几分，震得案头青瓷茶盏都微微嗡鸣。何雨柱垂眸时瞥见老人袖口下露出的一截手腕——昨日还泛着青黑的经脉，此刻已隐隐透出淡红血色。
“杨老，您这气色……”王行喉头滚动，掌心不自觉攥紧了腰间刀柄。他随杨佩元出入城外据点时，亲眼见过老人运功后咳出的黑血，那截断裂的脊骨甚至能透过衣衫摸到嶙峋棱角。按太医院那位退休老御医的说法，纵使静养半年，能保住暗劲修为已是万幸。
何雨柱指尖搭在药渣堆里碾了碾，没吭声。方才熬药时他特意多留了三成火候，九节菖蒲与紫河车在陶釜里翻涌时，蒸腾的药气已凝成细密的金红色雾丝。这哪是普通药膳，分明是用三级药理宗师的手法，将百年山参的药力淬炼得只剩纯粹生机。
“柱子前几日配的方子霸道得很。”杨佩元屈指叩了叩桌案，指节落下时竟带起“咚”的脆响，“昨儿子夜运功时，那处淤堵三十年的气门突然通了。”他说着便要起身，王行眼疾手快地想去搀扶，却见老人已稳稳站定，袍角无风自动，带起的气流竟将窗台上的灰蝶兰吹得簌簌摇曳。
何雨柱望着老人后颈新生的几缕黑发，忽然想起三天前初次诊脉时，那如游丝般微弱的脉搏。此刻再看，杨佩元太阳穴处的青筋已隐隐有龙虎交汇之相，分明是暗劲巅峰才有的征兆。
“师傅且再服七日药膳，”他从帆布包里取出个紫铜药罐，罐口还冒着袅袅白气，“今晚这剂加了深海鲛人油，能将残留的陈年暗伤一并拔除。”铜罐入手微烫，何雨柱指尖微动，一缕几乎看不见的淡金色内息顺着罐身渗入药汁——这是他用《百草秘典》里的“金针渡穴”手法，将药力凝练得更易吸收。
王行凑上前闻了闻，只觉一股清冽药香直冲脑髓，连日来因护主受的臂伤竟隐隐发痒。他忍不住看向何雨柱：这小子才十五岁，怎么连“易筋洗髓”的外门手法都使得这般纯熟？要知道太元武馆那帮自诩药理世家的弟子，熬制疗伤药时能保住三成药力就算顶尖了。
“杨老，”何雨柱忽然压低声音，从袖中摸出个蜡丸，“方才在鸿宾楼后厨，听见两个穿灰布衫的在水井边嘀咕，说军管会新调来的那位特派员，手里攥着份‘武馆黑名单’。”蜡丸在掌心碾开，露出半片指甲盖大的薄纸，上面用朱砂画着个歪歪扭扭的“杨”字。
杨佩元接过纸片的手指猛地一紧，指腹青筋暴起。这朱砂印记他认得——三年前围剿城南匪帮时，那个叛逃的三弟子就用这种特制朱砂在密信上做标记。他深吸一口气，药气在体内游走时竟发出细微的爆鸣声，显然是动了真怒。
“柱子有心了。”老人将纸片凑到烛火上烧掉，灰烬落在铜盆里时已成粉末，“王行，你去把西跨院的青竹刀取来。”
王行应声而去，脚步却有些发沉。他知道杨老这是要动真格了——那柄青竹刀自五年前断了刀穗后就再未出鞘，当年老馆长就是握着这把刀，在玄武门独战三位东瀛浪人。
何雨柱望着老人鬓角的白发，忽然想起初入太元武馆时，杨佩元曾在月下教他扎马。那时老人总说：“国术一道，不在招式狠辣，而在气血绵长。”可此刻看着老人眼中重新燃起的锋芒，他忽然明白，有些时候，雷霆手段亦是慈悲。
“师傅，”他忽然跪下身，额头触地，“若有用得着徒儿的地方，万死不辞。”话音未落，只觉一股柔和却不容抗拒的力量将他托起，杨佩元的手掌按在他头顶，内力如暖流般涌入百会穴：“好徒儿，去把后院那株老槐树的枯枝劈了，为师要试试新力气。”
何雨柱应声出门，却在跨院门口撞见折返的王行。武师手里提着柄缠着青竹片的刀鞘，刀身尚未出鞘，却已有森然寒意透体而出。两人对视一眼，王行忽然咧嘴一笑，露出颗缺了半角的门牙：“小子，等杨老事了，陪叔练趟八极拳如何？昨儿你那手‘鹞子翻身’，可是偷学了我师兄的绝技？”
何雨柱摸了摸鼻尖，想起今早翻墙时，确实看见王行在演武场练过这招。他正想应承，却听见前院传来拍门声，紧接着是三大爷尖细的嗓音：“柱子在家吗？你三大妈蒸了槐花窝头，给你送俩尝尝！”
四合院的黄昏总是混着煤烟与饭菜香。何雨柱提着空饭盒穿过前院时，二大妈正蹲在自来水龙头下搓洗衣裳，见他过来便直起腰：“柱子今儿又带啥好吃的了？我闻着你这饭盒味儿，跟鸿宾楼的松鼠鳜鱼一个香！”
他刚想含糊过去，却见三大爷从东厢房探出头，鼻梁上的老花镜滑到了鼻尖：“柱子啊，不是三大爷说你，年轻人要懂得节约。昨儿我可看见你往垃圾桶里倒红烧肉了——那肉皮炖得多烂乎，给我家小当吃多好！”
何雨柱脚步一顿。他想起中午确实把没吃完的半块红烧肉埋在了后院海棠树下——那是用空间里的黑猪肉炖的，油脂香得离谱，哪敢真让人看见。正思忖着如何应答，忽然听见中院传来“哐当”一声响，原来是傻柱家的门被撞开了，秦淮茹端着空碗站在门口，眼神直勾勾地盯着他的饭盒。
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