其四·除魏党
石徐一死，魏进忠成了朝堂最风光的人，比当年的谢渊还要张扬。萧桓封他为“平叛总督”，赐“代朕批红”的金令牌，令牌上刻着龙纹，比内阁阁老的令牌还金贵；连内阁阁老的拟诏都要经他过目，他说“不妥”，就得打回去重写。卢浚、程昱等人跟着鸡犬升天，卢浚升为工部尚书，程昱掌都察院实权，魏党成员在京城里横行霸道，抢百姓田宅、收商人贿赂，甚至敢在大街上鞭打不给他们让路的官员，比石徐二人还要嚣张。这一切，都在萧桓的眼皮子底下发生，御使台的弹劾疏堆了半尺高，他却从不说一句重话，只是偶尔拿起疏看看，又放回去，仿佛真的信任魏进忠。
萧桓依旧“纵容”，甚至比之前对石徐更甚。魏进忠求着把侄子魏小宝送进国子监，那魏小宝是个只会斗鸡走狗的纨绔，连字都认不全，萧桓却当即下旨“特批入学，由国子监祭酒亲自教导”；魏党要加征盐铁税三成，说是“充实国库”，萧桓点头同意，只暗中嘱咐徐英“把新增的税款单独封存，一分都不能动，记账要清楚”。他心里门儿清，魏进忠是个没根的宦官，没有子嗣，权力再大也是他给的，说收就能收；而且“阉党乱政”比“权臣专权”更招百姓恨，民间骂魏进忠的揭帖贴得满街都是，连小孩子都唱“魏阉魏阉，吸血吞天”。除了魏进忠，既能彻底收权，又能把“为民除害”的名声攥在手里，还能让百姓更感念他的“圣明”，简直是一举两得的好买卖。
魏进忠果然飘得忘了自己是谁，忘了“宦官不得干政”的祖制。他在府里私藏龙纹屏风，用的被褥绣着五爪龙，比萧桓的还华丽；让百官见了他都要称“魏公”，谁要是敢直呼其名，就被他找借口弹劾；吏科给事中赵毅是个硬骨头，上疏弹劾魏党贪腐，奏折刚递上去就被魏进忠截下，他当即让人把赵毅拖到午门廷杖三十，打得赵毅皮开肉绽，贬为庶民，赶出京城。江南百姓实在不堪魏党亲信的压榨，数万流民揭竿而起，攻占了苏州、杭州等县城，推举前苏州知府（被魏党罢免的清官）为首领，口号就是“诛杀魏阉，还我太平”。民变军一路向北推进，离京城只剩百里，消息传到宫里，魏进忠吓得脸色惨白，连夜入宫求萧桓调兵镇压，连哭带跪，袍角都磨破了。
萧桓等的就是这一刻，这是收网的最佳时机。他拉着魏进忠的手，指尖轻轻叩着御座扶手，语气温和得像在哄孩子：“进忠啊，朕最信得过你，这些年你为朕做了多少事，朕都记在心里。这平叛的差事，非你不可，京营禁军，你随便调，要钱要粮，朕都给你。”魏进忠被哄得晕头转向，感恩戴德地磕了三个响头，退出去时脚步都飘了，以为自己真的是帝王最信任的人。他刚走，萧桓立刻召来禁军将领，脸色一沉，冷声道：“都听着，阳奉阴违，魏进忠的将令一概不遵，若他敢强逼，就绑了来见朕。”又派钟铭乔装成商人，带着他的亲笔密信去江南，给民变领袖带话：“陛下已知魏党罪状，不日便会清剿，望百姓稍安勿躁，待奸佞伏诛，朕必减免赋税，赈济灾民。”钟铭带回民变领袖的话：“只要诛灭魏阉，我等即刻散伙，回乡种地。”萧桓笑了，民心这东西，果然是最好用的。
萧桓以“商议平叛大计”为幌子，召魏进忠及其核心党羽入宫，说是要和他们商量调兵细节。魏进忠带着卢浚、程昱等五人兴冲冲地来了，每个人都穿着新做的朝服，以为要加官进爵。刚踏入紫宸殿，宫门“哐当”一声关上，沉重的木门落下门闩，声音震得人耳膜发疼。蒙傲的禁军瞬间围了上来，刀光映得每个人脸色惨白，卢浚腿一软，直接瘫坐在金砖上，靴底蹭出刺耳的声响。魏进忠瘫在地上，连滚带爬地扑向御座，哭喊着“陛下饶命，奴才冤枉啊”。萧桓从御座上站起来，一步步走下丹陛，龙袍下摆扫过金砖，居高临下地看着他，眼神冷得像冰：“你替朕构陷谢渊，看着他血溅白绫时，怎么没想过今日也有求饶的一天？”他挥了挥手，孟承绪捧着一摞铁证上前——魏党贪腐的账册、私藏的龙纹器物清单、私通地方乱党的密信，全是他早就让锦衣卫查好的，每一页都盖着鲜红的印鉴。
其五·收民心
魏进忠被凌迟处死，行刑那天，京城百姓沿街围观，扔烂菜叶和鸡蛋，骂声震天；卢浚、程昱等核心党羽当场斩首，鲜血溅红了丹陛。魏党成员被连根拔起，抄家的队伍从街头排到街尾，魏府大门被贴上封条，锦衣卫搬东西搬了三天三夜。从魏进忠府里搜出的金银珠宝，堆了三个库房，光金条就有上万两，相当于国库半年的收入，萧桓没贪一分，全入了国库。转头他就下了道震动全国的圣旨，用明黄绫子书写，张贴在各州府县衙：全国免五年赋税，江南、河南受魏党迫害深的地方，额外再免三年；拨五十万两白银赈济流民，由张伏亲自督办，给流民发耕牛、种子和过冬的棉衣，让他们安心回家种地。圣旨刚贴出去，百姓就哭着喊“陛下圣明”，比过节还热闹。
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