太后的脚步蓦地顿住，目光胶着在那低垂的花枝上，眼神渐渐变得悠远。
“母后？”皇上察觉太后异样，轻声问道。
太后没有回头，声音里裹着一丝温柔和怅然，“哀家小时候，家里也有这么一株海棠。每年这个时节，它也开得这样热闹。后来哀家入了宫，……多少年了，哀家再没见过这样自在的海棠。”
老年人念旧，总是喜欢回忆往事，这往事中有时是人，有时只是一株海棠。
皇上心中微动，轻声道：“母后若是喜欢，不如将这株也挪到宫里去？”
太后摇摇头，“不必了。就算将这株海棠养在宫里，也终究不似儿时了。”
皇上扶着她坐下，“那母后若是想看这株海棠，也可以出宫来看。”
太后不置可否，只是含笑道：“这园子布置得如此精致，只是不知道布置这园子的是怎样一个妙人？”
皇上朝身后的内侍看了一眼，李公公立刻会意，弯着腰退了下去。
很快，姜梨跟着他走上前来。
看到面前十五六岁的少女，太后和皇上对视一眼。
“这牡丹园是你布置的？”太后问道。
姜梨敛衽下拜，“回太后，这园子是民女布置的。”
“看不出你小小年纪，居然有这样的能耐，”太后笑了起来，“走过来，让哀家好好看看。”
姜梨起身走上前去。
太后慈祥的拉住她的手，端详道：“嗯，是个齐整的孩子。哀家喜欢。”
隔着一世，姜梨重新被这双手握住，心里仍旧温暖。
“这海棠也是你养的？”太后又问道。
“回太后，这是民女外祖父养的，已经几十年了。”姜梨落落大方，丝毫没有露怯，“民女看它长得好，正巧这里设了个流水花架，便搬了过来。”
“哀家从小便喜爱海棠，难得这棵海棠还这样好。”太后拉着姜梨的手缓缓起身，朝海棠边的凉亭走去，“看这花架流水，配着海棠，倒像极了哀家小时候住过的院子。今日能遇着这株海棠，又能遇见你这样的好姑娘，当真是缘分。”
姜梨轻声道：“能得太后垂怜，是民女的福分。”
皇上跟在一旁，见太后兴致颇高，眼中也漾着笑意：“母后与这姑娘倒有缘分，只不知姑娘姓什么？”
“回圣上，民女姓姜。”
“姜？”皇上灵光一闪，顺口问道：“你认不认识姜衡？”
“正是家父，”姜梨微笑道：“只是如今家父与家母和离，民女与家母住在薛家。”
太后有些意外，“和离？”
皇上以手握拳轻咳两声，“姜衡养了外室，放任外室子残害嫡子，后又要将外室母子接进府，他夫人气不过便与他和离，带着自己的孩子出了府。”
太后叹了口气，又望着姜梨道：“这样看来，你娘倒是个有主意的，难怪姜姑娘小小年纪便如此有主见。”
说话间已到了凉亭。亭中早已摆好了桌椅，案上放着几碟精致的花糕，最惹眼的是一盘牡丹，金黄的酥皮层层起酥，中间花蕊点着糖霜，像极了枝头初绽的姚黄，正是田菱擅长的十二玲珑酥。
“这花糕看着便喜人。”太后拉着姜梨坐下，又对皇上和皇后道，“你们也坐，不必拘束。
众人落座后，太后浅尝一口牡丹酥。酥皮入口即化，内馅是清甜的豆沙，还带着淡淡的牡丹花香，不由得赞道：“这花糕做得真好，甜而不腻，花香清雅，想必做糕的人也是个懂花的。”
“这是民女两个姐妹做的，”姜梨含笑道：“除了花糕，还有鲜花做的浆饮。”
“以花做糕点，又将糕点做成花的形状，实在巧妙。”太后转向皇后，“你看看这些姑娘，怎的生出这么巧的心思？”
皇后笑着道：“姜姑娘聪慧，小小年纪便如此了得，等过几年，恐怕越发出众。”
太后尝了花糕，又喝了点浆饮，才笑着道：“哀家真没有想到今年的万花会居然是几个小姑娘在一手操持，皇上，你觉得如何？”
皇上正吃着面前的牡丹酥，听太后问，抬起头来，用筷子指着盘子道：“这花糕不错，朕觉得可以让御厨学着做。”
一众嫔妃公主便高兴起来，这些花糕不说吃，光是看着就赏心悦目，谁不喜欢？
太后笑着点了点头，“既然皇上也觉得好，哀家更是要重有赏。”
内侍太监将钱正鸿、钱娘子、钱慧兰以及田菱带了上来。
太后笑着赞这次万花会办得好，赏了钱正鸿紫章服，钱娘子珠冠，钱慧兰田菱一人一套珐琅彩花具。
轮到姜梨时，太后笑着将手腕上的翡翠镯子取下来戴到她手腕，“哀家与你有缘，这镯子哀家一直带着，有了这只镯子，日后你想进宫见哀家，便没有人会拦着。”
“咳咳！”
皇上轻咳两声，“姑娘，这赏赐可是贵重得很，还不赶紧谢恩。”
姜梨忙跪下行礼。太后笑着虚扶一把，睨了皇上一眼道：“你看把孩子吓着，快起来，这跪来跪去的哀家看着就烦。”
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