元扶妤抖落兔毛风氅上的橘皮碎屑，伸出手，一旁锦书立时将茶盏放在元扶妤手中。
“带来了，在外候着。”寻竹回道，“听说是来姑娘这里，魏娘子没有犹豫，便随奴来了。”
闻言，元扶妤眼眸看向寻竹，似笑非笑：“你在为魏娘子说话？”
寻竹忙道：“瞒不过崔姑娘，魏娘子也是个可怜人，又是奴的同乡，所以多嘴说一句。”
“重情义是你的优点，去吧。”元扶妤垂眸喝茶，“锦书，叫魏娘子进来。”
“是。”寻竹应声，他想起闲王殿下交代的话，又道，“殿下让我给崔姑娘带了些年货来，有几坛是姑娘喜欢的贡酒，殿下说姑娘酒量不好，少酌几杯即可。”
元云岳的原话是说元扶妤的酒量和酒品都不好，让她适量少酌，可寻竹哪敢原话转告。
跨出院门之前，寻竹回头瞧了眼元扶妤。
他觉着，闲王殿下之所以对这崔姑娘与众不同，大约是崔姑娘太像长公主殿下了吧。
魏娘子随锦书一进门，便瞧见裹着兔毛风氅侧身斜躺在庭院中看信的元扶妤。
她上前立在廊下郑重同元扶妤行礼：“多谢崔姑娘救命之恩。”
魏娘子不是个蠢人，当她被闲王从大理寺要出来带回闲王府，又得知这位崔姑娘客居闲王府时，便猜到真正救她之人，是这位崔姑娘。
“起来吧。”元扶妤示意魏娘子坐，将信叠了起来放在一侧，“给魏娘子看茶。”
魏娘子在元扶妤对面坐下，关切询问：“崔姑娘身上的伤还要紧吗？”
“竟都传到你耳中了。”元扶妤倚着软枕望向魏娘子浅笑，“皮外伤，不妨事。今日将你请过来，是想问问你，对未来的打算，是与虔诚成婚？”
魏娘子唇瓣微动：“盼了几年了。”
元扶妤歪头瞧着眼神似有犹疑的魏娘子，慢条斯理抿了一口茶。
“良贱不通婚，你若想与虔诚做夫妻，便只能做妾，不过……依虔诚目前对你的情谊来说，你做他的妾，与做他的妻没什么分别。”
魏娘子接过锦书递来的茶盏，点了点头：“我知道。”
“但我这里，还能给你另一条路……”元扶妤语声温和，并没有勉强之意。
魏娘子闻言抬头看向元扶妤。
“魏娘子，魏姝……”元扶妤含笑问魏娘子，“我要在平康坊开酒楼，你愿不愿意去做掌事？”
魏娘子抬头，没成想……眼前人竟然连自己最初的名字都知道了。
“你……”魏娘子喉头翻滚，身侧拳头紧握，“你都知道了什么。”
元扶妤示意魏娘子看她放在桌几上的信。
魏娘子拿过，一目十行，手指用力到几乎穿透纸张。
她情绪激动，猛然将信纸拍在桌案上：“我那时是……”
“我没兴趣知道。”元扶妤打断了魏娘子的话，“我也没打算用此事来威胁你，我只是……看中了你的能耐，想查清楚你的底细，看你能不能用。放心……我的人已经帮你扫尾，从今往后再也无人能查到你的过往。”
魏娘子湿红的瞳仁轻颤：“我若是不愿意做你的掌事呢？”
“那便就此作罢，从今往后你便留在虔诚的后宅，为他洗手作羹汤。”元扶妤端起茶盏，“可我觉得，以魏娘子的心性和能耐，这双手……用来做这些，太委屈。”
魏娘子迟疑，虔诚为了能与她在一起，等了这么多年，付出了那样许多。
“魏娘子。”元扶妤见魏娘子陷入沉思，轻唤了一声，“我向来不愿勉强旁人，你若不愿，我便让人通知虔诚将你接回虔府，只要虔诚忠心闲王殿下，立了功……我可以请殿下帮忙，让你脱离贱籍，也能改变将来你的子嗣子以母贱的出身，但……你能不能脱籍，就全都得仰赖虔诚。”
魏娘子听出元扶妤的弦外之音。
若是，她愿意做元扶妤的掌事，将来她能否脱离贱籍，还能依靠自己。
靠人不如靠己的道理，魏娘子懂。
“崔姑娘，不知能否容我想想？”魏娘子诚恳道，“我想先见虔诚一面。”
“不急，年后再给我答复。”元扶妤对锦书说，“派人去通知虔诚一声，让他来接人。”
魏娘子错愕，她还以为元扶妤要把她扣在崔府。
“我非不近人情之人，回去过个好年。”元扶妤放下茶盏道。
她相信，魏娘子绝非甘心囿于后宅之人。
风卷碎雪，琼花飘散。
取暖的火炉之上，茶水滚沸，橘香阵阵。
魏娘子瞧着被炉火映红半张脸的元扶妤，起身郑重跪拜。
她即便是再蠢也明白，崔姑娘这是要用她，也是给她留了一条退路。
除夕转瞬即至。
因开年要科举会试，举子年前便已入京。
除夕团圆日，这些自五湖四海而来的举子，无法与家人团聚，便慕名前来平康坊。
今年平康坊的除夕，比往年更为热闹。
红粉朱楼灯火通明，人山人海，还未进坊内，便能远远瞧见高悬在重楼飞张檐角上的彩灯，听到鼎沸人声。
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