萧承稷看着那个悬浮的金属球，眼中闪过复杂情绪。他当然高兴，这意味着“火种计划”迈出了最关键的一步。但与此同时，他也清楚这意味着什么——当蛊舟真的建成，就意味着父皇和母后可能选择留在地球，与晶噬虫死战到底。
“辛苦了。”他拍拍沈青阳的肩膀，“所有参与人员，记功一等。但记住，此事绝密，不得外泄。”
“臣明白。”沈青阳压低声音，“殿下，原型机虽然成功，但距离真正的星舰引擎还有很长的路。我们需要更大规模的测试，需要更多稀有材料，特别是...深蓝族遗产库中记载的那种‘虚空晶石’。”
“虚空晶石？”
“根据深蓝文献记载，那是深蓝族母星特有的矿物，能够稳定空间结构，是建造跃迁引擎的核心材料。”沈青阳从怀中取出一份羊皮卷，上面绘制着一种棱柱形的紫色晶体，“深蓝使团的伊文长老说，当年逃亡地球时，他们携带的虚空晶石库存已经所剩无几。如果我们要建造能够进行星际航行的蛊舟，至少需要...五百斤。”
萧承稷眉头紧皱：“现存多少？”
“不足百斤。”沈青阳苦笑，“而且大部分已经用于南极封印的辅助阵法。剩下的，最多够造一个验证机。”
两人沉默对视，都明白这个问题的严重性。没有虚空晶石，蛊舟就无法实现真正的星际跃迁，所谓的“火种计划”就只是一个能在近地轨道飞行的铁棺材——晶噬虫一旦彻底占据地球，近地轨道也不安全。
“还有其他替代材料吗？”萧承稷问。
“格物院分析了三百二十七种已知矿物，只有三种勉强具备类似特性。”沈青阳翻开另一份报告，“昆仑紫玉、南海蛟珠、以及...西域黑油中提炼的某种结晶物。”
“西域黑油？”萧承稷敏锐地捕捉到这个信息，“就是那些从地底渗出、可以燃烧的黑色黏稠液体？”
“正是。三个月前，驻扎在西域的玄甲军送来一批样品，说是当地牧民在哈密绿洲以北的戈壁中发现了一个‘黑水池’，池中不断涌出黑色油状物，遇火即燃。”沈青阳指向实验室角落的几个陶罐，“我们进行了初步分析，发现这种黑油成分极其复杂，其中确实含有微量的空间稳定元素——虽然纯度远不如虚空晶石，但如果能大量获取并提纯，或许...”
他顿了顿，补充道：“当然，这只是理论可能。从黑油中提纯那种元素，需要全新的工艺，而且产量极低。要凑够五百斤，可能需要...数万吨黑油。”
萧承稷走到陶罐前，打开封口。一股刺鼻的气味扑面而来，罐中黑色液体黏稠如蜜，在灯光下泛着诡异的五彩光泽。他伸手蘸了一点，指尖立刻被染黑。
“西域...”他喃喃自语，眼中闪过思索的光芒。
就在这时，传音符再次亮起，传来东宫总管太监焦急的声音：“殿下！陛下急召，请您立刻前往御书房议事！”
萧承稷心中一凛。此时已是丑时三刻，若非紧急大事，父皇绝不会在这个时辰召见。
他对沈青阳点点头：“继续研究替代方案。西域黑油的事...等我回来再详谈。”
“臣遵命。”
御书房内灯火通明。
萧承稷赶到时，发现除了父皇萧承烨和母后林晚夕，还有几位核心重臣在场：宰相陆九渊、兵部尚书李靖、天工院掌院徐光启、以及深蓝使团团长诺亚。所有人的脸色都异常凝重。
“儿臣参见父皇、母后。”萧承稷行礼。
“平身。”萧承烨独眼中带着血丝，显然也一夜未眠。他面前的长案上摊开着一幅巨大的地图，上面标注着密密麻麻的红点和蓝线。“稷儿，你来得正好。看看这个。”
萧承稷上前，发现那是一幅西域全图。从玉门关到葱岭，从天山南北到波斯边境，广袤的土地上，此刻标注着十七个醒目的红点。
“这是...”
“三天前，西域都护府八百里加急送来的军情。”兵部尚书李靖沉声道，“哈密王阿史那·铁木尔，于七日前突然封锁哈密绿洲，扣押大周商队三百余人，宣布...独立。”
御书房内气氛陡然一沉。
“独立？”萧承稷难以置信，“哈密王世代受大周册封，享亲王待遇，为何突然...”
“因为这个。”林晚夕轻声开口。她手中把玩着一块黑色晶体，只有指甲盖大小，却散发着奇特的能量波动——正是沈青阳提到的，从西域黑油中提纯的结晶物。
“虚空晶石的劣化替代品。”诺亚用生硬的汉语补充，“深蓝族探测技术分析显示，哈密绿洲下方，存在一个巨大的‘黑水蛊’矿脉——也就是你们说的黑油。其储量...足够提纯出三千斤以上的空间稳定元素。”
三千斤！
萧承稷心跳加速。如果这是真的，那蛊舟计划的材料问题就解决了一大半！
但萧承烨接下来的话让他如坠冰窟：“问题在于，这个消息不只我们知道。英格伦王国和弗拉维亚帝国的间谍，也在一个月前探测到了这个矿脉。根据密谍司的情报，这两国已经暗中接触哈密王，许诺支持他独立建国，条件是将黑水蛊矿脉的开采权交给他们。”
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