玉门关的烽火在第九日黎明时分，化作三股狼烟直冲云霄。
黑烟如柱，在祁连山灰白的天空背景下格外刺目。按照边军传讯旧制，三股狼烟意为“关城濒危，援军速至”。这信号自太宗年间定下，百年来只升起过两次：一次是景龙三年的吐蕃围城，一次是乾元七年的回纥破关。
如今，是第三次。
张掖城外大营，萧承稷站在了望塔顶，手中单筒望远镜的铜管被晨雾浸得冰凉。他看见那狼烟时，整个人凝固了三息，随后转身，一级一级走下木梯，脚步沉稳得可怕。
中军大帐内，将领们已齐聚。
赵破虏派来的副将浑身浴血，左臂缠着的绷带还在渗血，却站得笔直：“……龟兹王尉迟胜亲率三万步卒为中路，高昌世子领两万骑为左翼，哈密大将穆萨领一万五千波斯援军为右翼。三日前寅时发动总攻，先用火炮轰击关城墙体——不是我们的蛊力炮，是英格伦的十二磅前装滑膛炮，射程三百步，威力不及我军，但数量多，有二十四门。”
“赵老将军如何应对？”萧玥急问。
“将军命守军退入瓮城，放外城墙段。叛军以为得手，蜂拥而入时，将军启动埋在外城墙基的‘地火蛊’——炸塌半面城墙，埋敌两千余。”副将眼中闪过痛色，“可叛军不退，尉迟胜亲自督战，斩退兵十余人，驱民夫填尸为阶，强攻内城。血战两昼夜，我军箭矢耗尽，火炮过热炸膛三门，守军减员三成……”
帐内一片死寂。只有火盆中木炭爆裂的噼啪声。
萧承稷走到沙盘前，手指沿着玉门关到张掖的路线滑动：“我们现在的位置，距离玉门关四百二十里。骑兵全速奔驰，需要多久？”
“正常行军三日。”墨尘调出气候数据，“但昨日祁连山北麓已降初雪，山道积雪渐厚，战马需钉防滑蹄铁，行军速度会减缓两成。最快……也要四日。”
“四日。”萧承稷闭眼，“玉门关还能守四日吗？”
副将跪下，额头触地：“将军让末将传话：玉门关在，赵破虏在；关破，人亡。但……若援军五日内不至，关内粮草将尽，火药库存仅够维持一日炮击。”
五日期限，像一柄悬在头顶的刀。
萧玥猛地站起：“皇兄，我带三千轻骑先行，不携重械，一人双马，昼夜兼程，两日可到！”
“然后呢？”萧承稷睁开眼，眼中血丝密布，“三千轻骑，冲八万叛军联营？去送死吗？”
“那难道眼睁睁看着玉门关陷落？看着赵老将军和三千守军殉国？”萧玥声音嘶哑，“皇兄，那是玉门关！丢了它，整个河西走廊门户大开，叛军可直扑张掖！我们这些日子的准备，还有什么意义？”
“正因不能丢，才不能莽撞。”萧承稷转身，面对众将，“诸位，玉门关要救，但怎么救，需要策略。叛军八万围城，我军在西凉道的总兵力不过五万，还要分兵守张掖、护铁路、防游击。硬碰硬，胜算几何？”
将领们面面相觑。一名络腮胡老将出列：“殿下，叛军人多，但成分复杂。龟兹军善步战，高昌骑射精良，波斯骑兵重甲冲锋各有擅长，但联合作战必有间隙。且八万大军日耗粮草如山，西域诸国贫瘠，补给必靠后方转运。若能断其粮道……”
“粮道在哪儿？”萧承稷追问。
老将手指沙盘：“玉门关西侧三十里，疏勒河渡口。叛军从哈密、龟兹运粮，必经此地。但渡口必有重兵把守。”
萧承稷看向墨尘：“新蛊术，能用在断粮道上吗？”
墨尘快速思索：“听地蛊可探测伏兵，掘地甲蛊能在河岸快速挖掘陷坑，炎爆蛊能焚烧粮车……但都需要接近渡口。叛军不会没有防备。”
“那就声东击西。”萧承稷眼中闪过冷光，“主力佯攻玉门关，吸引叛军注意；奇兵突袭渡口，烧其粮草。粮道一断，八万大军不战自乱。”
“谁去佯攻？谁去奇袭？”萧玥问。
“我率两万主力，携全部蛊甲骑兵、浮空艇、弩炮，大张旗鼓驰援玉门关。”萧承稷手指点在自己胸口，然后移向萧玥，“玥儿，你领五千精骑，全数装备新蛊，绕道北山，穿插至渡口。墨尘随你同行，负责蛊术支援。”
“五千对可能上万守军？”萧玥皱眉。
“不是强攻，是突袭。”萧承稷调出地形图，“疏勒河渡口地势平坦，利于骑兵冲锋。你们趁夜接近，用听地蛊扫清地雷区，掘地甲蛊在河岸制造塌方阻断援军，炎爆蛊焚烧粮仓后即刻撤离，不与守军纠缠。”
他看向墨尘：“新蛊的集群作战，能在实战中实现吗？”
墨尘深吸一口气：“苦泉驿一战后，我们改进了蛊虫的协同指令系统。现在可以用‘蜂巢思维网’统一指挥——一只母蛊为中枢，子蛊共享感知，协同行动。五千骑兵配属的蛊虫，可以由十个母蛊节点控制，反应速度比单独指挥快三倍。”
“好。”萧承稷拍案，“就这么定。今日午时整军，未时出发。玥儿，你们走北山古道，那里积雪较浅，但悬崖多，务必小心。”
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