窗外，张掖城正在恢复生机。街道上商贩叫卖，孩童奔跑，远处铁路工地上传来号子声。这座边城经历了战火，却依然顽强地活着。
“勘探队。”他转身，“由墨尘全权负责，抽调蛊术司精锐、工部匠人、军中工兵，组建一支三百人的勘探队。王二狗任向导。三日内出发，目标——摸清鬼见愁峡谷及周边百里地下矿脉分布、储量、开采可行性。”
“臣领旨。”墨尘躬身。
“萧玥。”萧承稷看向妹妹，“你领五千玄甲军，肃清峡谷周边三百里内所有叛军残部、马匪流寇。勘探队的安全，交给你。”
“得令！”
“林晚夕。”萧承稷的目光柔和了些，“你负责黑水母液的民用转化研究。蛊术不能只用于战争，民生才是根本。如何用它取暖、照明、驱动机械……我要看到方案。”
林晚夕盈盈一礼：“妾身必竭尽全力。”
“其余各部，配合勘探所需，要人给人，要物给物。”萧承稷最后环视众人，“此事务必保密。在勘探结果出来前，不得泄露半个字。散了吧。”
众人行礼退出。
厅内只剩萧承稷一人。他走回沙盘前，看着那枚代表黑水的深蓝晶体，良久，低声自语：“但愿……这不是潘多拉之盒。”
三日后，黎明。
祁连山北麓，鬼见愁峡谷外五里，勘探队大营。
三百人的队伍在此扎营。营地按功能分区：中央是指挥帐与实验室，左侧是工兵营房，右侧是蛊术师工坊，后方则是物资仓库与马厩。营地周围立起三丈高的木栅，栅外挖了壕沟，壕沟外又布了听地蛊警戒网。
墨尘站在指挥帐前，看着东方渐白的天空。他身侧站着王二狗——或者说，曾经的王二狗。
如今的王二狗，整个人罩在特制的黑色防护服中，只露出眼睛。那双眼已不是人眼，瞳孔呈竖条形，暗金色，在晨光中微微反光。他的背微微佝偻，手指关节粗大，指甲厚实如爪。防护服下，皮肤角质化的纹路隐约可见。
“今天……进峡谷？”王二狗的声音沙哑，像砂纸摩擦。
“先在外围建立基地。”墨尘指向峡谷方向，“你的感知，现在能覆盖多远？”
王二狗闭眼片刻：“三百二十丈……地下有东西在动……很多……很小……像虫子……”
“天然蛊虫孢子集群。”墨尘记录数据，“能分辨是哪种吗？”
“饿……它们很饿……”王二狗突然颤抖，“想吃东西……想长大……”
墨尘皱眉，迅速注射一针镇静蛊剂。王二狗渐渐平静。
“墨大人。”林晚夕从实验室帐中走出。她换上了一身轻便的棉布衣裙，外罩皮质围裙，手上戴着鹿皮手套，头发利落地绾成髻，“第一批防护装备测试完毕。三层结构：内衬是冰蚕丝，可隔热防静电；中层是蛊胶压合鳞甲，防穿刺；外层涂了惰性蛊虫分泌物，能阻隔孢子附着。呼吸面具用的是活性炭加解毒蛊滤芯。”
她递过一套装备：“要试试吗？”
墨尘接过，入手很轻，韧性却极好。他看向林晚夕：“你亲自测试的？”
“总得有人第一个穿。”林晚夕笑了笑，笑容里有种不容置疑的坚定，“黑水母液若能民用，可造福千万百姓。这点风险，值得。”
墨尘沉默地点点头。这个女子，看似柔弱，骨子里却有股不输男儿的执着。
“对了。”林晚夕从随身的蛊虫囊中取出一小管透明丝线，“你上次给我的黑水样本，我做了个实验。”
她将丝线一端浸入随身携带的黑水小瓶——那是峡谷边缘采集的、浓度较低的渗液。丝线瞬间变色，从透明转为深蓝，然后泛起七彩流光。
“这是冰蚕蛊丝，原本只用于高端服饰，导蛊性中等。”林晚夕解释，“但浸泡黑水孢子液后，其导蛊性提升了五倍，且能存储微量能量。更奇妙的是，孢子与蚕丝似乎产生了共生——孢子以蚕丝纤维素为食，分解后释放能量，又反哺蚕丝强化结构。”
她眼睛发亮：“如果这种共生可控，我们或许能培育出‘活着的布料’，能自我修复、调节温度、甚至储存释放蛊力。”
墨尘接过那截丝线，仔细端详。丝线在他指尖微微蠕动，仿佛有生命。
“此事列为绝密。”他沉声道，“在完全掌握前，不得外泄。”
“我明白。”林晚夕收起丝线，“对了，萧玥将军那边有消息吗？”
“凌晨传讯，已肃清三股马匪，俘获的匪首供出，哈密残部可能知道峡谷异常，正派人前来探查。”墨尘看向西方，“我们要加快进度了。”
同日傍晚，勘探队首次进入峡谷外围。
二十名全副武装的工兵，在十名蛊术师护卫下，由王二狗领路，小心翼翼地向峡谷入口推进。墨尘和林晚夕在后方指挥帐，通过蜂巢思维网实时监控。
每个人胸前都佩戴着“眼蛊”——一种改良后的侦察蛊虫，能将佩戴者所见实时传输回母蛊节点，再投射到水晶屏上。
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