民国二十三年，豫西大旱，赤地千里。
李家庄有个后生叫李三顺，平日里在镇上布庄做账房先生，这年秋收时节得了东家准假，背着褡裢往家赶。他离家已有半年，心里惦记着家中老母和新婚不久的妻子秀云。
从镇上到李家庄有四十里路，途中要经过一片荒岭。往日里行人都是赶早结伴而行，偏偏这次布庄事务繁杂，三顺动身时已是午后。他思家心切，顾不得旁人劝阻，硬着头皮独自上了路。
走到日落西山，才刚到荒岭脚下。抬眼望去，这条蜿蜒土路穿过荒岭，两旁乱石嶙峋，杂草丛生。三顺心里有些发毛，但想到再有一天就能见到家人，便壮着胆子继续前行。
天色渐渐暗了下来，一轮残月挂上天边，洒下凄清冷光。三顺深一脚浅一脚地走着，忽见前方隐隐有灯火闪烁，不由心中一喜，加紧脚步向前走去。
近前一看，竟是个简陋的茶棚，挑着一盏昏黄的灯笼。棚下摆着三四张桌子，一个穿着灰布衫的老者正在灶前添火，锅里冒着热气。
“客官赶夜路啊？喝碗茶歇歇脚吧。”老者头也不抬地说道。
三顺正觉口干舌燥，便在桌旁坐下，“老丈，这么晚了还在做生意？”
“这荒山野岭的，常有赶夜路的，能帮一个是一个。”老者舀了一碗茶端过来，“不要钱，解渴就好。”
三顺道了谢，接过茶碗。这茶汤色浑浊，闻着却有一股异香。他正要喝下，忽然想起母亲说过，这荒岭多年前曾是乱葬岗，夜里常有怪异，不可轻易饮食。犹豫间，他又把茶碗放下。
“怎么不喝？怕老朽下毒不成？”老者抬头，露出一张枯瘦的脸，双眼深陷。
三顺尴尬一笑，“老丈误会了，只是...不太口渴。”
老者冷哼一声，转身又去添火。三顺环顾四周，发现茶棚角落里还坐着一位青衣道人，正自斟自饮，对他微微摇头。
三顺心里一惊，再看那茶碗，浑浊的茶汤中似乎有什么东西在游动。他悄悄将茶泼在身后地上，只听“嗤”的一声轻响，地上冒起一缕青烟。
“好个不识抬举的小子！”老者突然转身，面目狰狞，双眼赤红，“既然敬酒不吃吃罚酒，就别怪老朽用强了！”
说罢，老者张口一喷，一股黑烟直扑三顺面门。三顺只觉腥臭扑鼻，想要躲避却浑身僵硬，动弹不得。
危急关头，那青衣道人拂袖一挥，一道清风吹散黑烟。
“老鬼，休得害人！”道人喝道，手中已多了一柄桃木剑。
老者怪笑一声，身形暴涨，现出青面獠牙的本相，“牛鼻子，少管闲事！”
三顺吓得魂飞魄散，连滚带爬躲到道人身后。道人与那恶鬼斗在一处，桃木剑上金光闪烁，恶鬼却也不惧，口中不断喷出黑烟。
“小道长，这老鬼道行不浅，你我联手如何？”道人突然朝棚外喊道。
三顺这才发现，不知何时茶棚外又多了一位年轻人，穿着粗布短褂，像个农家后生。
那后生笑道：“我本不想多事，但这老鬼害人太多，今日就除了它！”
说罢，后生从怀中掏出一面铜镜，对着恶鬼一照。镜中射出一道白光，照得恶鬼惨叫连连，身上冒出阵阵黑烟。
道人趁机念动咒语，桃木剑直刺恶鬼心口。恶鬼哀嚎一声，化作一团黑气欲逃，后生又取出一只葫芦，将黑气尽数吸入。
“多谢二位救命之恩！”三顺连忙叩谢。
道人扶起他，“不必多礼，贫道清虚，这位是...”
“我叫阿明，是前面李家村的。”后生笑道，“这老鬼在此设茶棚害人已有月余，专吸人精气。今夜总算除了这祸害。”
三顺惊讶道：“李家村？我就是李家庄的人啊！”
阿明打量他一番，“你是李三顺吧？秀云姐的丈夫？”
“正是！你认识秀云？”
“乡里乡亲的，自然认得。”阿明笑道，“快回家吧，秀云姐天天盼着你呢。”
清虚道人却皱眉道：“且慢，你刚才可曾沾到那茶汤？”
三顺想了想，“不曾入口，但泼茶时可能溅到手上些许。”
道人执起他右手一看，手背上果然有几个微不可察的黑点。“坏了，还是沾了鬼津。这东西如影随形，七日之内必来索命。”
三顺大惊，“这可如何是好？”
阿明也严肃起来，“道长，可有解法？”
清虚道人沉吟片刻，“须得知道这老鬼的来历，方能破解。阿明，你既在此地，可知这老鬼底细？”
阿明点头，“这老鬼原是前朝一个落第书生，因怀才不遇，在这荒岭上吊自尽。死后怨气不散，化作厉鬼。二十年前曾被一位高人镇压，不知为何近日又破禁而出。”
清虚道人掐指一算，“今年大旱，地气变动，加上中元节将近，阴气日盛，故有此劫。”转头对三顺说，“你且随我回道观暂住，待我想办法化解。”
三顺为难道：“可是家中老母和妻子还在等候...”
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