1944年4月中旬的山西平陆，地处中条山北麓、黄河北岸，风沙像是被水捅开了闸门，比往日要烈上数倍。
它们卷着黄河滩那股又咸又腥的湿气，呜呜地扑在36集团军司令部的土坯墙上——这土坯墙就砌在平陆老城边缘的一处高地上，能望见远处茅津渡的渡口轮廓，墙皮被打得簌簌掉渣，倒像是这黄土高原在低声啜泣。
李家钰刚结束对河防阵地的巡查，军靴上还沾着未干的泥浆，那泥浆里混着黄河边特有的细沙，在锃亮的靴底结成了一层硬壳。
他正对着摊开的晋南地图出神，手指无意识地摩挲着图上的等高线——那些蜿蜒的线条像极了故乡蜀地的山路，从成都平原到大巴山的褶皱，每一道起伏都刻在他心里。
可眼下，图上用红笔圈出的日军据点却像密集的毒瘤，沿着中条山一线的芮城、运城、垣曲不断蔓延，红得刺眼，看得人心里发堵。
（他眉头微蹙，眼窝因连日操劳陷得更深，眼角的纹路里积着洗不净的尘土，倒像是给那双炯炯有神的眼睛镶了道边。心里暗叹：中条山刚稳住些，豫中又起烽火，这仗什么时候是个头？）
“总司令！重庆急电！”参谋官的声音像被风沙呛过，带着罕见的急促，手里的电报封边角都被捏得发皱，仿佛那薄薄的纸片里裹着千斤重担。
李家钰抬起头，眼角的皱纹里还嵌着战场上的尘土，他接过那页纸时，指尖触到纸面，能感觉到墨迹未干的温度，那温度里仿佛裹着重庆城的焦灼，顺着指尖直往心口钻。
（他接过电报的手稳了稳，指节因用力而微微泛白，见参谋官额角渗着汗，知道这电报来得紧急，连带着呼吸都屏住了半分。）
电文不长，字里行间却像裹着冰碴子，砸得人喘不过气：“日军华北方面军主力已发起豫中攻势，郑州、许昌相继告急，汤恩伯集团防线崩溃，令第36集团军即刻由平陆南下，驰援豫中，担任后卫，掩护友军向豫西转移。”
最后“担任后卫”几个字，像烧红的烙铁，烫得他手指猛地一颤，电报差点从手里滑落。（他猛地吸了口气，胸腔里像是被塞进一团乱麻，豫中会战……
他早从零星情报里嗅到了风雨欲来的气息，那些碎片化的消息像散落在地上的拼图，隐约能看出日军的野心，却没料到他们的攻势竟如此迅猛——汤恩伯麾下数十万大军，配备着比川军精良得多的装备，竟在短短十几天里溃不成军？）
李家钰眉头拧得更紧，像是要把那些烦心事都拧碎在一块儿，手指重重敲在地图上的“平陆”二字，向南划了一道弧线，指尖划过之处，仿佛能听见日军铁蹄踏过中原大地的轰鸣，而弧线的终点，正是烽火连天的豫中腹地，过了黄河便是新安，再往南就是渑池、宜阳，一步步逼近洛阳。
司令部里霎时静得能听见窗外风沙掠过枪刺的轻响，那声音细锐，像极了死神的镰刀在暗处磨得发亮。
作战科的参谋们都停下了笔，笔尖悬在纸上方，墨汁在纸上晕开小小的黑点，目光却齐刷刷投向总司令，眼里有担忧，有疑惑，更有一丝不易察觉的紧张。谁都清楚，这道命令意味着什么。
从平陆南下，要穿越日军在晋南、豫北布下的层层封锁线，芮城到陕县的公路早已被日军控制，那些据点像撒在棋盘上的黑棋，密密麻麻，每一步都可能踏入陷阱。
黄河以南的新安、渑池一带早已是日军的天下，沿途的村落十室九空，剩下的要么是伪军，要么是虎视眈眈的日军巡逻队，到处都是豺狼虎穴。
更要命的是，36集团军经过中条山会战的消耗，兵力只剩不到两万，步枪多是川造老套筒，枪膛里的膛线都快磨平了，
机枪不足百挺，炮弹更是稀罕物，有时候打一场阻击战，每个炮位都舍不得多发一枚——这样一支疲惫之师，要去堵日军的锋芒，无异于以卵击石，那鸡蛋甚至还是带了裂纹的。
“总司令，”参谋长萧毅忍不住开口，声音沙哑得像被砂纸磨过，他手里攥着的铅笔头都快被捏断了，指节泛白，“汤部溃败太快，我们对豫中地形、日军兵力部署都不熟悉，贸然南下……怕是凶多吉少啊。”
“军人的字典里，没有‘贸然’二字。”李家钰打断他，声音不高，却像一块石头砸在平静的水面上，带着不容置疑的分量。
（他眼神一凛，平日里温和的目光此刻透着股狠劲，仿佛要把眼前的困难都瞪穿。）他站起身，军装的褶皱里抖落出几粒黄土，那是中条山的土，混着弟兄们的血和汗。
“豫中是中原咽喉，丢了豫中，日军就能直逼潼关，到时候，陪都重庆就暴露在他们的枪口下了！
汤部退了，我们不能退。川军出川时，父老乡亲站在码头上送我们，老大娘把家里最后一个鸡蛋塞给娃子，说‘宁做战死鬼，不做亡国奴’，现在就是践行这句话的时候。”
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