大唐开元末年，凤翔岐山乡间，一个姓元、名载、字公辅的少年，正蹲在田埂边翻读一卷泛黄的《庄子》。彼时没人能预料，这个连赶考路费都凑不齐的寒门子弟，未来会执掌大唐相印十六载，扳倒两大权宦，最后因贪腐满门抄斩，家中抄出八百石胡椒，成了千古贪官的标志性符号。
元载的出身，在重门阀、讲家世的盛唐，属于底层里的底层。
《旧唐书》白纸黑字记载，元载生父本姓景，名景升，只是个无实职的员外散官，家境一贫如洗。
元载幼年丧父，母亲带着他改嫁景升。恰逢曹王李明的元妃在扶风有封地，景升常年替元妃打理田租，勤勉多年讨得恩典，获准改姓元，元载便跟着继父一同改换姓氏，这才有了“元载”这个名字。
幼年的窘迫，刻进了元载骨子里。他家无恒产，田亩薄收，三餐常是杂粮野菜，能吃上白面馍都算过节。可元载天生是读书的料子，天资敏慧，过目不忘，诸子史书广泛涉猎，尤其痴迷老庄、列文道家典籍。盛唐玄宗崇尚道教，朝野上下道学风气浓厚，这一点，后来竟成了元载跨越阶层的唯一跳板。
读书虽勤，科举之路却格外坎坷。大唐常规科举以明经、进士两科为重，进士科最难，五十岁考中都算年少。元载数次背着干粮徒步赴乡贡赶考，无车马、无仆从，一路风餐露宿，屡战屡败，多年都没能登第。寄人篱下的日子，更是让他尝尽人情冷暖——他后来娶了名将王忠嗣之女王韫秀，成婚初期只能寄居王家，太原王氏本是顶级门阀，一众亲戚见元载无功名、无产业，日日冷嘲热讽，言语刻薄，处处折辱他的自尊。
王韫秀是将门千金，见识眼界远超寻常闺阁女子，却偏偏看中元载一身才气与不甘平庸的韧劲。面对族人的讥讽，她从不随波逐流，反倒拿出丰厚嫁妆，全数交给元载购置笔墨书卷，日日督促丈夫埋首苦读，宽慰他不必在意旁人眼光。可长久的轻视终究压垮了元载的傲气，他自觉在王家抬不起头，提笔写下《别妻王韫秀》，打算独自西行闯荡，远走秦地另寻出路：“年来谁不厌龙钟，虽在侯门似不容。看取海山寒翠树，苦遭霜霰到秦封。”
王韫秀见诗，没有阻拦，反倒收拾行囊决意陪同丈夫一同赴长安，写下《同夫游秦》明志：“路扫饥寒迹，天哀志气人。休零离别泪，携手入西秦。”夫妻二人结伴踏上前往京城的路，这一路饥寒交迫，却也是元载命运转折的起点。
天宝初年，唐玄宗专门下诏开设道举科，选拔精通庄、老、文、列四子学说的读书人。这简直是为元载量身打造的机遇。常年深耕道学的他，一举策试高中，拿下高科名次，被授予邠州新平尉，正式踏入仕途，结束了多年布衣困局。
基层小官俸禄微薄，仅够糊口，但元载深谙官场生存法则：低调做事，广结人脉，留心各方权贵的喜好与把柄。监察御史韦镒前往黔中主持选官，看中元载文笔干练、心思缜密，邀他担任判官；东都留守苗晋卿也将他收入幕府，几番调任后，元载升任大理司直，在中层官僚圈渐渐有了些许名气。
安史之乱爆发，两京陷落，中原大乱，朝堂百官四散逃亡。元载避祸江东，恰逢江东采访使李希言爱惜人才，直接上表举荐元载为采访副使，很快擢升祠部员外郎，外放洪州刺史。乱世之中，最缺能办事、善统筹的官员，元载精准抓住时代风口，处理地方民政、粮草调度有条不紊，政绩亮眼。
待到唐军收复长安、洛阳两京，元载奉调回京，出任度支郎中。他最出众的本事，是奏对应答，口齿清晰，条理分明，但凡钱粮、漕运相关事务，随口便能梳理得清清楚楚。唐肃宗见他办事牢靠，将全国财政重担托付给他，命他总管江淮漕运，不久加授御史中丞，短短数月再度提拔，升任户部侍郎，身兼度支使、诸道转运使，手握大唐钱粮命脉，一跃成为朝廷核心财政官员。
手握财权的元载，眼界早已不止于户部厅堂。他清楚，安史之乱后宦官势力急速膨胀，想要更进一步拜相封侯，必须攀附朝堂最有权势的人。彼时权倾朝野的宦官，是拥立肃宗、代宗两代君主的李辅国，宫中大小事务、禁军调度皆由其掌控，满朝文武无人敢违逆其意。
元载精准抓到一处关键联系：李辅国的妻子，恰好与元载同宗元氏。靠着这层微弱的宗族关系，元载刻意亲近李辅国，往来馈赠不断，言语谦卑恭顺，事事揣摩李辅国心意，很快成了李辅国眼中的心腹亲信，二人往来亲密无间。
恰逢京兆尹职位空缺，李辅国第一时间举荐元载兼任京兆尹。常人看来，京兆尹掌管京城治安民政，是炙手可热的要职，元载却一眼看透：京兆尹琐事繁杂，常年直面各方纠纷，会挤占接触帝王、攀升相位的机会。他主动登门拜见李辅国，恳切推辞京兆尹一职，言语间流露自己一心想要入朝辅政、执掌中枢的抱负。李辅国何等通透，瞬间明白元载所求，当即应允。
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