简老太爷的寿宴办了三天。第三天夜里，简氏将女儿叫到自己房中。
“绾笛，你父亲来信说，让你在江南多住些时日。你外祖父年纪大了，你在江南多陪陪他，也是替你父母尽孝。”简氏坐在灯下缝着一件旧衣，针线在布料间穿梭，手指稳当如年轻时一样。
“你父亲还说，宁王在杭州办了一座紫阳书院，山长是陆沉舟。陆沉舟是你外祖父的旧识，黑白学宫的山长，学问极好。你若在杭州住得久，不妨去书院听听课。陆山长开了经史、算学、水利、海事四科，女子亦可旁听。”
高绾笛坐在母亲对面，手中握着那只从长安带来的青瓷瓶——宁州工司新制的薄荷膏。春汛时节的蚊虫果然比长安的毒，她手腕上被叮了两个包，涂了薄荷膏便不痒了。瓶身被她握得温热，釉面光滑如玉。她将青瓷瓶在掌心转了转，抬起头。
“母亲，父亲为什么让我去紫阳书院听课？”
简氏手中的针线停了一瞬，然后继续穿梭：“你父亲说，你从小就比别的孩子有主意。他替你挡了长安城所有的求亲帖子，不是不想你嫁人，是不想你嫁给那些你不喜欢的人。你喜欢什么样的人，你自己去看，自己去选。选好了，告诉他一声便是。”
高绾笛将青瓷瓶握在掌心，瓶身的温度与她的体温融为一体。窗外简园的夜色沉沉，老梅树的枝叶被春风吹得沙沙作响。
她忽然想起谢长歌蹲在渠边，裤腿上全是泥，折扇在泥地上画着工期对比图。她想起他和裴砚书争论时的样子。她将青瓷瓶贴在胸口，隔着衣料，瓶身的温热渗进她的肌肤，像一只极小的、安安静静的手炉。
隆裕三十三年四月初二，长安，雍国公府。
四皇子周朗晔在书房里将苏治送来的那本《汉书·诸侯王表》翻到了最后一页。这一页写的是七国之乱后，汉武帝行推恩令，诸侯王的封地被一寸一寸削去，子孙沦为庶人。他在这一页夹了一片枯叶做书签。枯叶是去年秋天从国公府那株老槐树上落下来的，他让内侍捡了夹在书中，一直夹到今天。
书房的门被轻轻叩响。进来的是他的乳母——一个头发花白、背微微佝偻的老妇。她是周朗晔府中唯一还能自由出入的人。苏治买通了她，她便成了苏治与周朗晔之间的信使。她从袖中取出一只极小的蜡丸放在书案上，然后躬身退了出去，从头到尾没有说一个字。
周朗晔拿起蜡丸捏开。蜡壳里是一张极薄的桑皮纸，纸上只有一行字，是苏治的笔迹——“洛阳密报：上咳血。高顺密召太医，药渣中有三七、白及、侧柏叶。”
咳血。三七止血，白及敛肺，侧柏叶凉血。这三味药合在一起，是治肺络损伤、咳血不止的方子。
周朗晔将桑皮纸凑近烛火烧了，纸灰落在书案上，他用手指将灰烬碾碎，碎成极细极细的粉末，然后轻轻吹散。灰烬飘落在《汉书·诸侯王表》最后一页，落在那片枯叶上，将枯叶的边缘染成灰白色。他合上书，将那片沾了灰的枯叶夹回原处。
窗外长安的夜色沉沉。四月的风已带了暖意，但周朗晔觉得冷。不是身冷，是那种从骨头缝里往外渗的冷。他在这座国公府中圈禁了数年，母亲贤妃刘氏在宫中称病不出，胞弟周贺被封了北海郡王却永远不能离开长安。父皇把他们母子三人一个一个地从棋盘上拿下来，放在一个谁也够不着的角落里。
他不甘心，但他也知道，不甘心的人不止他一个。苏治不甘心，他这一系的不甘心，那些在他被降爵之后树倒猢狲散的门客幕僚不甘心。如今父皇咳血，太子监国，宁王远在江南，长安城里真正握在太子手里的兵不过五千。苏治在替他数着这些数字，一个一个地数，像数一盘散落的棋子。
他将手按在《汉书·诸侯王表》的封面上，掌心下是那片沾了灰的枯叶。枯叶很脆，轻轻一碰便会碎成齑粉。他没有碰它，只是将手放在那里，像放在一扇尚未推开的门上。
杭州别院，后院。
卯时三刻，天色将明未明。运河上浮着一层极薄的春雾，石榴树的新叶在雾中绿得发亮。承宁站在青石台阶前，双脚分开与肩同宽，膝盖微微弯曲，脊背挺得笔直。
竹条横在胸前，刀尖指向斜前方——正是徐破虏教亲卫们练刀时的起手式。他已经站了一炷香的工夫，额头上沁出一层细密的汗珠，双腿开始微微发抖。他没有动。
周景昭站在他身侧，手中握着一根同样的竹条。他没有说话，只是将竹条轻轻点在承宁的后腰上。承宁便知道，腰又塌了。他深吸一口气将腰挺直，竹条从后腰移开，他松了半口气——只松半口，因为父王说过，站桩的时候气息不能散，散了便站不住。
安歌蹲在石榴树下，手里抱着木蝴蝶，安安静静地看着哥哥站桩。彩凤蹲在她肩上，歪着脑袋，忽然叫了一声“承宁号，开船”。安歌伸出食指轻轻嘘了一声，彩凤便住了嘴，用喙去啄自己翅膀底下的一根绒毛。
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