隆裕三十四年二月初十，宁波鄞县，祝掌柜带着两个伙计在鄞县乡间走了整整三日。
鄞县临海，山中多竹，溪水清冽，是江南造纸最盛的地方。沿溪数十家纸坊依水而建，捣竹为浆、漉浆为纸，这里产的竹纸薄而韧，吸墨不洇，江南的书坊刻印多赖此纸。但纸坊虽多，能产出印书级竹纸的不过寥寥数家，其中大半被湖州沈氏、苏州陆氏等大族以长约垄断，价高价低全凭他们一句话。
祝掌柜要寻的不是这些被世家捆住的纸坊，而是那些不肯卖身、宁可以手艺换温饱的散户匠人。
第三日黄昏，他在剡溪上游一处极偏僻的山坳里找到了一间连院墙都没有的纸坊。
纸坊的主人姓褚，五十来岁，是个跛子。年轻时在湖州沈氏最大的一家纸坊做抄纸师傅，手艺极精，因为不肯在长约上签字被沈氏管事打断了右腿赶出湖州。他拖着一条断腿回到鄞县老家，在剡溪边搭了这间纸坊，独自造纸，不雇工、不挂靠、不签长约。
他的纸供给附近几家私塾和乡下书铺，纸好价廉，但出纸量极小，勉强糊口。
祝掌柜到时，褚师傅正坐在溪边捣竹料。木槌是黄檀木的，槌头裹着铁皮，被他握得光滑如玉。每捣一下竹料便在石臼中发出一声沉闷的回响，溪水从捣碎的竹料中渗出，混着捣出的浆汁流入溪中，染出一小片乳白色的水流。
他的右腿以极别扭的姿势拖在身后，脚踝处扭曲变形。祝掌柜站在溪边看了一炷香的工夫，没有说话。褚师傅也没有理他，继续捣竹。
祝掌柜从怀中取出一页纸，纸面光洁如玉，对着日光一照，帘纹细密如发丝。这是宁州工司的匠人改良新工艺所造的样纸。他将样纸放在褚师傅捣竹的石臼旁，褚师傅的槌子停在了半空。
他将槌子搁下，用围裙擦了擦手，拿起那张样纸，凑近日光看帘纹，用手掌抚过纸面感受厚薄，又用指尖蘸了溪水在纸角轻轻一捻。纸角没有起毛，也没有洇开。
“这纸不是江南造的。江南的竹纸竹纤维短，帘纹粗。这纸又细又韧，加了什么料？”
“麻纤维。宁州工司的匠人用竹料混了亚麻浆，配比试了多年。”
褚师傅将样纸还给祝掌柜，重新拿起槌子。
“客官是来买纸的？我这里只有粗纸，供不起这样的精纸。”
“不是买纸，是请师傅去杭州。宁王殿下要在杭州办一间造纸坊，造这种纸。请师傅去带徒弟、管工艺。月俸按紫阳书院教习的标准执行。伤腿不便，宁王府会派专人照料起居。”
褚师傅的槌子停在石臼上方：“这纸是宁州工司造的？宁王府造这样的纸做什么？”
“宁王殿下要印书。紫阳书院的学生要读，江南的寒门学子也要读。但江南的竹纸被湖州沈氏、苏州陆氏掐在手里，澄心斋印书一年成本涨了三成。殿下说，不如自己造纸。”
褚师傅沉默了很久，溪水从捣碎的竹料中渗出，沿着石臼边缘淌下来，在他跛了的右脚边汇成一小片水洼。他将槌子轻轻搁在石臼旁，用围裙擦了擦手，扶着石臼慢慢站起来，朝祝掌柜点了点头。
二月十四，宁州工司的匠人抵达杭州。为首的是个四十来岁的匠师，姓马，头发已白了大半，一双手被纸浆泡得发白起皱，虎口处有一道极深的旧疤，是年轻时调试打浆机被水力叶轮绞伤的。
墨衡本来要亲自来，年前便向周景昭递了请示，但交州船厂的铁甲舰第五批次已开工，龙骨刚铺好，他实在走不开，便将造纸改良工艺的任务交给了马师傅。
马师傅从昆明带了三名年轻匠人，都是宁州工司纸坊里手艺最好的后生。马帮的石三亲自押队，从昆明到杭州走了整整四十余日，沿途换了不知多少匹马。
他的背篓里装着厚厚一叠工艺图纸，是这些年改良造纸术的全部心血，用油布裹了不知多少层，过洞庭湖时船舱渗水。他自己半边身子泡在冷水里，工艺图纸一页未湿。
马师傅在别院书房铺开工艺图纸，周景昭、谢长歌、祝掌柜围在案边。
图纸画的是造纸工艺流程：从选料、浸沤、捶打、蒸煮、漂洗、舂捣、配浆、抄纸、压榨、晾干、砑光......共十余道工序。
宁州改良的核心在“蒸煮”这一环：传统竹纸沤料需时数月，宁州工艺以石灰水加压温蒸煮，将沤料时间从数月压缩至十数日，且竹纤维分离更均匀。
另一项改良在“砑光”：传统竹纸表面粗糙，印书时容易洇墨，宁州工艺以砑石反复碾压纸面，使其光滑如镜，印出的字迹清晰不洇，堪比澄心堂纸。
“殿下请看这里。”马师傅的手指在图纸左下角一行极小的字上轻轻点了点。
那行字笔画比其余部分略细，显然是后期添补上去的:“若以亚麻、破布、渔网为原料，可造出更柔韧厚实、便于书写的纸。”
这种纸不是用来印书的，是用来写字的。江南士族垄断了文化，也垄断了纸张。寒门学子读不起书，一个极现实的原因是买不起纸练字。粗糙的草纸吸墨太凶写几个字便洇成一团，精制的竹纸又太贵，一刀纸抵得上佃农一个月的口粮。
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