中和十六年（公元896年）七月中，烈日灼烤着大地，连风都带着滚烫的焦土气息。天下三股最强大、也最危险的力量，如同三头磨牙吮血的洪荒巨兽，终于结束了漫长的对峙与谋算，将蓄积已久的杀意与力量，轰然倾泻向既定的目标。一场决定未来数十年天下格局的惊世大战，在河东、昭义、宣武交界的三角地带，骤然爆发！
太行山，滏口陉。
曾经血战之地，此刻却笼罩在一片诡异的“平静”之中。关墙之上，“昭义”旗帜依旧飘扬，但守军似乎松懈了许多，巡逻的士卒稀稀拉拉，关前用于阻敌的鹿角拒马也被移开大半，仿佛在准备迎接什么。关楼内，刘琨甲胄齐全，独坐案前，面前摊开着李铁崖最新的密令与晋阳传来的协作战图，目光冷冽如刀。他麾下最精锐的斥候与心腹军官，已被分批派出，潜伏在陉道两侧的悬崖密林之中，每一双眼睛都如同鹰隼，死死盯着那条蜿蜒北上的死亡通道。
“将军，南边来了。”一名亲兵低声禀报，声音因紧张而发干。
刘琨豁然起身，走到箭窗前。只见陉道南口，烟尘渐起，一队队黑衣黑甲的骑兵，如同沉默的幽灵，出现在视线尽头。他们没有打任何旗号，但那种久经战阵的肃杀之气，以及精良的装备、矫健的战马，无不昭示着他们的身份——宣武军最精锐的“厅子都”与“落雁都”混编奇兵！人数约在七八千之间，人人轻装，马背上驮着鼓囊囊的干粮袋，除了必备的兵器弓弩，几乎没有携带任何辎重。为首一将，面色冷峻，目光如电，正是朱温麾下擅长突袭的悍将李思安。
李思安勒住战马，抬头望向关墙。关上，一名昭义军校尉探出身子，高声喊道：“来者可是梁王麾下李将军？末将奉我家李留后之命，在此迎候！关门已开，粮水已备于道旁，请将军速速过关！”
李思安独目微眯，扫过关墙上下。守军确实不多，且面露“恭顺”之色。关门洞开，吊桥放下。一切似乎都如梁王所料，李铁崖不敢抗命。但他心中仍存着一丝警惕。沙场老将的直觉告诉他，这关，进得似乎太容易了些。
“有劳！”李思安抱拳，声音沙哑，“我军奉旨讨逆，军情紧急，需速过此关。还请贵军兄弟行个方便！”
“李将军请！我家留后已率先锋，在前方为大军开路了！” 校尉喊道。
李思安不再犹豫，时间不等人。他挥手下令：“前军，过！注意警戒，队列不要乱！后军跟进，保持间距！”
黑衣骑兵开始鱼贯入关。马蹄踏在青石板上，发出清脆而密集的声响，在幽深的陉谷中回荡。李思安一马当先，穿过幽暗的门洞，踏入陉道。两侧是高耸入云的峭壁，仅有一线天光透下，更显地势险恶。他下意识地握紧了刀柄，目光警惕地扫视着崖壁。除了偶尔惊起的飞鸟，并无异样。道旁果然堆着些清水木桶和干粮袋，但数量不多，显然是象征性的“犒劳”。
“加速通过！不要停留！” 李思安低声催促。八千骑兵，拉成长长的队列，在狭窄的陉道中快速向北涌动。他们并不知道，头顶悬崖之上，无数双冰冷的眼睛正注视着他们，更有一批批训练有素的“山鬼”（昭义山地步兵），正利用钩索藤蔓，在绝壁间无声移动，远远地辍着他们，并将他们的实时位置、队形、速度，通过特定的鸟鸣或旗语，向后方传递。
关楼内，刘琨看着最后一队黑衣骑兵消失在陉道拐弯处，缓缓吐出一口浊气，对身边书记官道：“记：七月十七，辰时三刻，宣武军李思安部，约八千骑，经我滏口‘借道’北上。我已依令放行，并‘派人’引导。另，速将敌军已全部入瓮、正向预定伏击区行进之消息，以最快方式，分别密报主公与晋阳！”
“毒蛇”已放入瓮中，而收网的绞索，正在北方的雁门群山间，悄然收紧。
几乎在同一时间，邢州（今河北邢台）故地，张归霸的大营。
三万宣武军在此驻扎已近一月，营垒坚固，旌旗招展，每日操练，做出威逼河东东南的态势，牢牢吸引了晋阳方面相当一部分注意力。张归霸自恃勇力，又背靠梁王大军，对近在咫尺的昭义军（王琨部）颇为轻视，认为其不过疥癣之疾，只敢龟缩城中。
七月十八，夜，无月，星稀。
张归霸中军大帐，灯火通明。他正与几名部将饮酒，商议明日是否派兵前往昭义边境“巡视”施压。忽然，营外东南方向，杀声震天而起！火光瞬间映红了半边天空！
“怎么回事？！”张归霸摔杯而起。
“报——将军！不好了！东南营寨遇袭！敌军人马众多，攻势凶猛，看旗号……似乎是昭义军王琨部，还有……还有沙陀骑兵！” 哨骑连滚爬爬冲入帐中。
“什么？王琨敢来袭营？还有沙陀骑兵？他们怎么过来的？！” 张归霸又惊又怒，一把抓起长刀，“随某迎敌！”
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