通讯频道里长达十秒的死寂。
扳机的声音在颤抖中变得尖利：“我再确认一遍……生命信号数据库比对……匹配度97.3%！猛哥，这不是误判！”
张猛感觉自己喉咙发干，像是被什么东西堵住了。他操作侦察艇靠近那条淡金色的能量管道——帕拉斯徽章标记出的三条管道之一。随着距离缩短，探测器传回的数据越来越清晰。
不仅仅是生命信号。
是数千个独立的生命信号，像一串被串起来的珠子，沿着管道缓缓流动。他们的意识活动几乎为零，处于深度休眠状态，但生命体征稳定——稳定得像是被精心调校过的仪器。
“他们在被输送……”张猛的声音从牙缝里挤出来，“像是输送燃料一样……输送活人？”
“不是活人。”扳机的声音突然冷静下来，那是技术人员进入极度专注状态的表现，“或者说，不只是活人。看这个——”
他共享了一段光谱分析数据。管道内部流动的不仅仅是生命信号，还有一种淡金色的、类似液态的能量流。那些休眠的人体悬浮在这种能量流中，像是琥珀里的昆虫。
“他们的意识被剥离了。”扳机说，声音里压抑着愤怒，“只保留了最基本的生命体征和……情感能量。根据数据库记载，时间权能的唤醒需要‘时间情感的共振’——希望、恐惧、遗憾、期待，所有与时间相关的情感波动。”
张猛想起了祭司长在摇篮之锚献祭那些生命时的场景。暗紫色的能量，被燃烧的灵魂。但这次不一样——这次是更“精致”的残忍。不是一次性燃烧，而是缓慢地榨取，像用文火熬汤，一点一点提取精华。
“这些人……还能救回来吗？”三号侦察艇的驾驶员小李问道，声音年轻，带着一丝侥幸。
扳机沉默了几秒，调出了一份更详细的分析：“意识剥离程度……89%到94%不等。即使我们现在切断连接，他们大概率也会变成植物人。而且——”
他放大了管道末端的数据：“管道连接着时间权能碎片的封印核心。如果我们贸然切断，能量反冲可能会瞬间杀死所有人。”
侦察艇里一片寂静。只有设备运转的低嗡声，还有每个人压抑的呼吸。
张猛闭上眼睛。他脑海里闪过很多画面——末世初期，复兴同盟统计失踪人口时那些绝望的面孔；寻找亲人的人在废墟里一遍遍呼喊；李静曾经说过，有些小型避难所整个消失，像是被什么抹去了一样。
原来在这里。
“扳机。”张猛睁开眼睛，声音嘶哑，“标记所有生命信号的位置。每个人的位置都要标出来。”
“猛哥，你要干什么？”扳机有种不祥的预感。
“我不知道。”张猛实话实说，“但如果我们什么都不做，就这么回去报告‘发现了几千个同胞被当成燃料’，我做不到。”
他操作侦察艇开始沿着管道飞行，同时启动了最高精度的扫描。管道很长，贯穿了三颗被连接在一起的小行星。在管道经过的几个关键节点，有加速派的守卫站——不是机器人，是活生生的加速派士兵，穿着暗紫色的装甲，在零重力环境中巡逻。
“守卫数量不多。”张猛观察着，“每个节点两个人，一共六个节点。但是——”
他放大了其中一个节点的图像。守卫身后，有一个透明的观察窗。透过窗户，可以看到管道内部：数十个人体悬浮在淡金色能量流中，有男有女，有老有少。他们闭着眼睛，表情平静得可怕。
其中一个人，张猛认识。
那是末世前他在东海市消防队的战友，老陈。末世爆发第二天，老陈说要去接在城西上学的女儿，然后就再也没回来。所有人都以为他死了，死在丧尸潮里。
但他在这里。还活着，以一种比死亡更残酷的方式。
“老陈……”张猛喃喃道，手指在控制台上收紧，指节发白。
“猛哥？”扳机察觉到他声音不对。
“没事。”张猛深吸一口气，“扳机，能计算一下，如果我们只破坏一个节点，会有什么后果吗？”
扳机快速运算：“单个节点破坏会导致局部能量泄露，管道效率下降12%左右。加速派需要6到8小时修复。对整体唤醒进度的影响……可能拖延半天。”
“那些人呢？节点破坏时，管道里的人会怎样？”
“最近的五十人可能会因为能量波动死亡。一百五十米外的人生存率80%。”扳机的声音越来越低，“猛哥，这太冒险了，我们——”
“我知道。”张猛打断他，“我知道这很冒险，知道这可能害死无辜的人，知道苏婉指挥官的命令是侦察和撤退。”
他顿了顿：“但扳机，你记得林墨头儿说过什么吗？”
扳机沉默。
“他说，有时候正确的选择，和容易的选择，不是同一个。”张猛说，“他还说，我们战斗不是为了胜利，是为了保护。如果现在眼睁睁看着同胞被当成燃料，那我们保护了什么？”
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