戈壁滩上铁路的路基还在往前延伸，路基两边已经零星冒出了几丛骆驼刺。
“子瞻，你老实告诉我。你盯上破城多久了？”
“从他十岁那年替他娘守城门开始。”
“守城门？”
“那天镇北城暴风雪，阎将军带兵出城接应粮队，城防空虚。破城一个人站在城门楼上守了整整一夜。第二天早上阎将军回来，他在城门楼上冻成了冰棍，但手里还攥着那把短弩。那年他十岁。臣就在镇北城，亲眼看见的。”
“你当时怎么说？”
“臣跟阎将军说，这孩子将来是要守国门的。阎将军没答话，只是看着城门楼上的破城，说了一句，他还太小。臣说，五年就不小了。”
“现在五年过去了。”
“这孩子又长了五岁，臣还是那句话，他是守国门的料。”
李晨从窗前转过身来。
“这事再搁一搁。等海外测绘队出发了再说。你刚才说的海路撑陆路的思路是对的，但海军的事要先办。明天给泉州发电报，问沈万三三件事。”
“哪三件？”
“第一，第三舰队下水的日子定了没有。第二，铁甲船改装的方案出来了没有。第三，科威特城的防御工事到哪一步了。三件事问清楚，再决定西出葱岭的时间表。”
“那破城的事？”
“你安排，让他先去泉州，跟着沈万三跑两趟波斯湾。不挂职，不带兵，就是看。看他能不能适应海路，能不能学会波斯话，能不能跟波斯人坐下来喝杯茶。这三样过关了，再谈守国门。”
苏文站起来行了个礼。
“臣这就去办。”
走到门口又回过头来。
“王爷，还有件事。楼兰那边七个镇的选举结果出来了。胡姬在楼兰议事会拿到了十九票，现在是议事会副议长。她托人带话给王爷，说白杨镇的经验正在推广，七个镇推举出来的镇长，已经按白杨镇的规矩在镇公所公开账目。”
“告诉她，规矩定好了就不要变。账目公开是底线，谁想往回退，用选票说话。”
苏文应了一声，推门出去了。
屋里安静下来。李晨坐回桌前，拿起那封波斯湾的电报又看了一遍。目光落在最后那句问话上。
“下一步，是否西出葱岭？”
放下电报。铺开一张白纸。拿起炭笔在纸上画了一条线。线从高昌出发，往西经过疏勒，翻过葱岭，到达波斯，再往前延伸到波斯湾。在波斯湾的位置画了一个圈，圈里写了两个字。
科城。
炭笔在圈旁边停了一瞬，然后继续往西画。线穿过波斯湾，延伸到更远的地方。一片在地图上还没有名字的土地。笔尖在那里顿了一下，没有写字，只画了一个问号。
窗外驼铃声又响起来。正午的阳光洒在戈壁滩上，铁路的路基在远处闪着暗沉沉的光。一列满载的蒸汽机车正从疏勒方向驶来，汽笛声响彻整个高昌城。
傍晚，楚玉端了碗参汤进来。
李晨还在看地图。参汤放在桌上，热气袅袅升起。
“王爷，休息一会儿。”
李晨抬起头，接过参汤喝了一口。楚玉在旁边的椅子上坐下，手里拿着一封已经拆开的信。信封上的火漆是淡金色的，花无缺的专用颜色。
“花无缺的信？”
“是。三件事。预产期就在这几天了，孙采薇已经从潜龙城出发，估计后天能到楼兰。”
“第二件呢？”
“楼兰发电系统并网成功，高昌这边明天就能收到楼兰发的第一封有线电报。还有一件事。”
“什么？”
“波斯那边有回信了。一个叫萨迪的波斯商人带了三十匹骆驼的货物到了楼兰，说要从楼兰换铁路去高昌。随身还带了一封波斯总督的信，信上说想跟唐王当面谈谈。”
李晨放下汤碗。
“波斯总督的信？说什么？”
“花无缺没在信里详说。只说他带了一批货，要在高昌换唐元。三十匹骆驼的波斯地毯和藏红花，指名要跟唐王府做第一笔唐元结算的买卖。还说以前在泉州跟大炎商人做过生意，知道大炎的铁甲船。这次不走海路走陆路，就是想亲眼看看铁路。”
李晨站起来走到窗口。夕阳沉到了天山后面，最后一抹余晖把雪山顶染成了玫瑰色。高昌城里的炊烟正在一柱一柱升起来，融进暮色里，变成淡青色的雾。
“波斯总督想谈什么，大概能猜到。波斯夹在大炎和西洋之间，想找个靠山。铁甲船到了波斯湾，他坐不住了。走陆路来高昌，是想看看我们的硬实力。”
楚玉也站起来，走到李晨身边。
“王爷见他不见？”
“见。但不是现在。让他先在高昌住几天，看看铁路，看看油田，看看盾构机。看完了他心里就有数了。那时候再谈，不用我开口，他自己会算账。”
楚玉点了点头。
“这几年高昌变化太大了。几年前来的时候，这里还是一片黄沙。现在有了铁路，有了油田，有了电灯。对面的山坡上还种活了第一茬春小麦。花无缺在楼兰把选举搞起来了，阎媚在镇北城把草原稳住了，大家都在往前赶。”
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