我把树枝交给了赵郎中。他看见那东西，手抖得比小芷咳嗽时还厉害，脸色瞬间惨白，看看树枝，又看看我，嘴唇翕动着，最终什么也没说，只是长长地、长长地叹了一口气，那叹息里充满了无力回天的悲凉，和一种让我心悸的、近乎预言的绝望。他用那树枝，加上无数名贵药材，熬成了一碗浓黑如墨、气味刺鼻的汤药。
小芷喝了。喝下去之后，她剧烈地咳嗽了一阵，吐出一口带着黑丝的浓痰，随后，奇迹般地，那折磨了她半年的咳嗽，竟然真的渐渐平息了下去。脸上也慢慢恢复了一点活气，虽然依旧苍白，但那层笼罩着的死灰，似乎褪去了些。赵家上下喜极而泣，镇上的人听说后，惊叹不已，看我的眼神充满了复杂的意味，有敬佩，有好奇，也有一丝不易察觉的畏惧。我和小芷，也终于能像镇子上其他年轻人那样，在黄昏后，光明正大地走在河堤上了。那几天，是我人生中最明亮的日子，仿佛所有的阴影都被驱散，未来触手可及。
直到那个晚上。
那是砍树枝后的第七天。夜里，我又听到了那种呜咽。这一次，它不在遥远的山里，就在我的窗外，贴着墙根，像受伤的野兽在舔舐伤口，又像无数含混的哭泣揉捏在一起，细细的，绵绵的，钻进你的脑子，让你浑身发冷。我猛地坐起，点亮油灯，昏黄的光晕里，什么都没有。可当我抬手想擦擦额头的冷汗时，借着灯光，我惊恐地看见，我的右手手背上，出现了一片浅浅的、青褐色的纹路。那纹路很细，弯弯曲曲，像刚刚萌发的叶脉，又像某种无法解读的古老咒文。
我以为是自己眼花，或是沾了什么脏东西。可无论我怎么搓洗，那纹路非但没有消失，反而在接下来的几天里，像活物一样，沿着我的手臂，缓慢而固执地向上蔓延。皮肤开始变得干燥、紧绷，微微发痒，摸上去有一种奇异的、类似老树皮的粗糙感。更可怕的是，我对阳光产生了莫名的抗拒，白天总觉得精神萎靡，昏昏欲睡，而一到夜晚，尤其是山风呼啸的时候，我却异常清醒，甚至能清晰地“听”到山里每一丝不寻常的声响，感受到一种莫名的、沉甸甸的“注视”。
赵郎中也发现了我的异常。他抓过我的手臂，盯着那已经蔓延到小臂的树纹，手指冰凉，脸上的血色褪得干干净净。“是……是嗔怪……”他瘫坐在椅子里，声音干涩得像两片枯叶在摩擦，“你动了山灵的眼睛，它……它嗔怪你了……这东西，无药可医。树纹爬满全身之时，就是……就是你血肉成木，魂魄永锢山中之日。”
我的世界瞬间崩塌。刚刚抓到的幸福，原来只是死神恶意递过来的一颗裹着糖衣的毒药。我跪在赵郎中面前，涕泪横流，求他救我。小芷也在一旁哭成了泪人，抓着我那爬满树纹的手，她的手那么凉，那么软，却丝毫不能缓解我皮肤下那诡异的蠕动和心底漫无边际的寒冷。
赵郎中沉默了很久，久到油灯都结出了大大的灯花，噼啪爆响了一下。他才用几乎听不见的声音说：“古老相传……山灵之嗔，需以……纯净之灵祭之，或可平息其怒，转移其怨……”
“纯净之灵？”我猛地抬头，心里涌起一股不祥的预感。
赵郎中避开我的目光，看向窗外黑沉沉的嗔目山，一字一句，如同被判了死刑：“生于山阴，长于镇中，未染尘浊，心性纯良……且需……自愿。”
每一个字都像冰锥，扎进我的心里。生于山阴，长于镇中，未染尘浊，心性纯良……这说的，不就是小芷吗？镇上谁不知道，小芷自小体弱，几乎足不出户，心思纯净得像后山泉水？
“不！不可能！”我跳起来，嘶吼着，“绝不可能！我用命换来的她，怎么能再把她……”
小芷却异常平静。她止住了哭泣，用那双依旧清澈的眼睛看着我，又看看父亲，轻轻地说：“如果……如果真的是这样，如果我的命，真的能换阿川的命……”
“不行！”我粗暴地打断她，胸腔里充斥着绝望的怒火和一种毁天灭地的恐惧。我冲出门，漫无目的地狂奔，直到筋疲力尽，瘫倒在冰凉的河滩上。夜空没有星星，浓云低压，像一块巨大的、正在慢慢合拢的棺盖。山里的呜咽声似乎更近了，缠绕在风里，无处不在。我手臂上的树纹，在黑暗中仿佛自己散发着微光，痒得钻心，那蔓延的速度，似乎加快了。
此后的日子，成了最煎熬的酷刑。树纹一天天扩张，从手臂到肩膀，爬上脖颈，向胸口和后背侵蚀。我的关节开始僵硬，动作迟缓，有时候对着水缸，看着里面那张日益灰败、隐隐透出木质纹理的脸，我都快认不出自己。小芷的眼神里，那种平静的哀伤越来越浓，她不再提祭献的事，只是更细心地照料我，那温柔背后决绝的意味，却让我更加恐惧。
终于，在一个暴雨将至的黄昏，赵郎中找到了我。他像是老了二十岁，背佝偻着，递给我一个沉甸甸的布包。“月圆之夜，子时三刻，山巅‘断思崖’。这是……仪式要用的东西。”他声音嘶哑，眼睛看着地面，“山灵……只收自愿之祭。若有一丝勉强，前功尽弃，你……你们……都将万劫不复。”
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