热风卷着沙砾，抽打在生锈的铁皮棚屋上，发出噼啪的响声。十七岁的艾米尔蹲在阴影里，汗珠沿着他深陷的眼窝滑落，在下巴汇成水滴，砸进滚烫的沙土中，瞬间消失无踪。
他盯着不远处那片扭曲的残垣断壁，那里曾经是喀布尔城外最大的集市，如今只剩下几根焦黑的柱子倔强地指向昏黄的天空。一年了。自从那个被称作“觉醒日”的日子后，世界就像被打碎的陶罐，勉强粘合，却布满裂痕。而裂痕里，爬出了名为“异变”的怪物。
“看见了吗？”一个沙哑的声音在他身后响起。
艾米尔没回头，是法希姆大叔，曾经的泥瓦匠，现在的“废墟猎人”。他脸上新增了一道狰狞的疤痕，从眉骨划到嘴角，那是三个月前被一个“哀悼者”——一种会释放致幻孢子的异变人——留下的纪念。
“没有动静。”艾米尔低声道，手指无意识地摩挲着腰间磨尖的钢筋，“但感觉不对，太安静了。”
法希姆啐了一口带沙的唾沫，浑浊的眼睛里闪烁着老猎人的警惕。“‘它们’总是很安静，直到扑到你脸上。”他摸了摸腰间挂着的几颗土制手雷，里面填满了粗糙的镁粉和铁钉，是对付某些物理抗性极差的异变人的有效武器。
官方管那些因情绪失控、执念过深而扭曲的人类叫“异变人”，并且成立了所谓的“火种”部队，那些穿着制式装备、能够操控火焰、冰霜或者力量的超凡者大人物。但在这里，在阿富汗这片被遗忘的角落，人们更习惯称它们为“卡菲勒的诅咒”，或者干脆就是——“东西”。
艾米尔还记得第一次亲眼见到异变人的场景。是他的邻居，一个总是笑眯眯的烤馕老人，因为儿子死于流弹，在某天傍晚突然膨胀，皮肤变得如同龟裂的土地，嘶吼着拆掉了半条街。后来是一个穿着银灰色制服、手臂缠绕着火焰的“火种”士兵处理了它。士兵离开前，看了躲在断墙后的艾米尔一眼，眼神里没有任何温度。
“火种”属于政府，属于秩序。而他们这些在废墟里刨食的野草，只能靠自己。
“走吧，”法希姆站起身，沉重的靴子陷入沙中，“太阳落山前，我们必须找到那个仓库。听说里面有战前的药品，够我们换一个月的粮食。”
艾米尔默默跟上，手心因为紧握钢筋而微微出汗。他并不是害怕，至少不全是。一年来的挣扎求生，死亡早已是家常便饭。他只是……有一种奇怪的感觉。仿佛这片死寂的废墟深处，有什么东西在低语，在呼唤。这不是第一次了，近几个月，这种模糊的感应偶尔会出现，像一根细丝，缠绕在他的意识边缘。
他们小心翼翼地穿行在倒塌的建筑物之间，凭借经验避开可能潜藏危险的区域。空气中弥漫着尘土和某种若有若无的腐败甜腥气。
突然，艾米尔猛地停下脚步，拉住法希姆的衣角。
“嘘——”
前方，一个半塌的拱门下，有什么东西在蠕动。不是人，也不是常见的动物。那像是一团不定形的、由阴影和破布组成的聚合体，缓缓起伏，发出细微的、如同梦呓般的啜泣声。
“‘织梦者’……”法希姆脸色一变，压低声音，“妈的，碰上这鬼东西了。”
“织梦者”，一种罕见的异变人，据说是由极端绝望的情绪异化而成，能将人拖入无尽的噩梦，在沉睡中耗尽生命。官方悬赏很高，但很少有猎人愿意招惹。
法希姆眼神挣扎，药品的诱惑和眼前的风险在天平两端摇晃。
就在这时，那团阴影的啜泣声陡然变得尖锐，如同指甲刮过玻璃。艾米尔感到一阵强烈的眩晕袭来，眼前的景象开始扭曲、旋转。他仿佛听到了母亲在战火中最后的呼唤，看到了弟弟干瘦的小手……
“艾米尔！”
法希姆的低吼如同惊雷在他耳边炸响。艾米尔猛地清醒，发现自己不知何时已经向前迈出了几步，差点就踏入了那片拱门下的阴影区域。他惊出一身冷汗。
“不能留它！”法希姆眼神狠厉，迅速解下一颗土制手雷，“我吸引它注意，你找机会用这个扎进它的‘核心’！”他递给艾米尔一柄用摩托车减震器磨制的短矛，矛头泛着冷光。
艾米尔接过短矛，心脏狂跳。对付“织梦者”，必须破坏其能量核心，通常位于躯干中央，但那团蠕动的阴影里，根本分辨不出哪里是核心。
法希姆没有犹豫，猛地将一块碎石砸向拱门另一侧，同时自己向左边翻滚出去。
阴影的啜泣声戛然而止。那团东西仿佛被激怒，骤然膨胀，数条漆黑的、如同触手般的影子猛地射向法希姆的方向！
就是现在！
艾米尔屏住呼吸，从藏身处暴起，用尽全身力气将短矛投向那团阴影的中心！他不知道自己为何会选择那个点，只是一种强烈的直觉，仿佛脑海中的那根细丝被猛地扯动，指向了那里。
短矛破空，精准地没入阴影。
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