太阳，如同一个巨大的、冷漠的青铜盘，悬在灰蒙蒙的天空中，吝啬地洒下些微缺乏温度的光线。荀义带着一队由郡府差役和临时抽调来的亭卒组成的“收书小队”，走出了衙门，踏上了前往城西的路。他感觉自己不像是去执行公务，更像是带领着一群走向刑场的刽子手，而即将被处决的，是那些沉默的、承载着无数智慧与故事的竹简木牍。
队伍里的气氛也颇为微妙。几个老油条差役一副公事公办、甚至带着点“终于可以名正言顺闯进那些平时瞧不起我们的读书人家”的隐秘兴奋；而另外几个年轻些的、或者家里也曾有过几卷藏书的小吏，则显得有些沉默和不安，脚步也略显迟疑。
荀义没有多说什么，只是沉着脸，走在最前面。他的心情比这阴沉的天气还要糟糕。昨晚他几乎一夜未眠，脑海里反复上演着今天可能遇到的各种场景。他知道，自己此刻的任何一丝犹豫或怜悯，都可能带来杀身之祸。他必须扮演好一个冷酷无情的秦吏角色。
城西相较于其他区域，确实显得更为清幽一些。青石板铺就的街道两旁，树木更为葱郁，宅院也大多修葺得更为齐整，透着一股书卷气。然而，今日这份清幽却被一种无形的恐慌所打破。一些人家大门紧闭，门缝后面似乎有窥探的眼睛；偶尔有行人匆匆走过，也是低着头，不敢与这支官府的队伍有任何视线接触。
荀义的目标很明确，他首先选择了名单上排在最前面的，也是城西最有名的藏书之家——王乡绅的宅邸。
这位王乡绅，年近花甲，是本地有名的饱学之士，祖上数代都喜好藏书，家中经史子集，无所不包，尤其以收藏一些先秦古本和儒家典籍而闻名。他本人性格温和，乐善好施，在士林和乡里口碑都很好。荀义因公务与他打过几次交道，对其学识和人品都颇为敬重。
站在那扇熟悉的、漆色略显斑驳但依旧气派的大门门前，荀义感觉自己的脚步有千斤重。他深吸了一口气，仿佛要将所有的犹豫和不安都压下去，然后对身旁一个膀大腰圆的差役头目使了个眼色。
那差役会意，上前一步，用包着铁皮的沉重门环，“哐！哐！哐！”地用力敲击着大门，声音在寂静的街巷中显得格外刺耳和粗暴。
“开门！官府办事！快开门！”
过了好一会儿，大门才“吱呀”一声，拉开一条缝隙。一个老苍探出头来，看到门外这阵势，吓得脸都白了。
“各…各位官爷，有…有何贵干？”
“少废话！叫你们家主事的人出来！奉朝廷诏令，收缴违禁书籍！” 差役头目一把推开老苍，带着人就要往里闯。
“且慢！” 一个略带颤抖但依旧努力保持镇定的声音从院内传来。只见王乡绅在家人的搀扶下，快步走了出来。他今日穿着一件半旧的深衣，头发有些凌乱，显然也是刚刚得到消息，仓促而出。
看到门外站着的、面色冷峻的荀义和那群如狼似虎的差役，王乡绅的脸色瞬间变得惨白，但他还是强作镇定，对着荀义拱了拱手：“荀令史…今日大驾光临，不知…所为何事？” 他的声音带着一丝不易察觉的祈求，希望是自己猜错了。
荀义避开了他那带着询问和一丝希望的目光，硬起心肠，用尽可能公事公办的语气说道：“王公，奉陛下诏令，天下私藏《诗》、《书》及百家着作者，需悉数收缴，统一焚毁。限期三十日，违令者……严惩不贷。得罪了。”
他挥了挥手，示意差役们可以开始行动了。
“什么？！焚…焚书？！” 王乡绅如同被一道晴天霹雳击中，身体猛地晃了一下，幸亏被身边的儿子扶住才没有摔倒。他瞪大了眼睛，难以置信地看着荀义，又看了看那些已经摩拳擦掌准备冲进去的差役。
“荀令史！荀令史！使不得！使不得啊！” 王乡绅猛地扑上前，几乎要抓住荀义的衣袖，声音带着哭腔和绝望的哀求，“老夫家中这些藏书，乃是祖上数代心血，有些更是孤本、古本！其中记载的乃是先王之道，圣贤之言，并非邪说异端啊！它们…它们是无罪的啊！”
他老泪纵横，语无伦次：“荀令史，您也是读书明理之人，当知这些典籍之珍贵！它们…它们就像是我的孩子啊！求求您，高抬贵手，哪怕…哪怕只留下几卷，给老夫留个念想也行啊！” 他甚至偷偷从袖中摸出一个小布包，看样子是些金银，试图塞给荀义，“一点心意，不成敬意，只求您通融一二……”
看着这位平日里德高望重的长者，此刻如此卑微地哀求自己，荀义的心如同被无数根针扎般刺痛。他何尝不知这些书的价值？何尝不想网开一面？但他更清楚那诏令上冰冷的文字和血淋淋的刑罚！
他猛地后退一步，躲开了王乡绅塞过来的布包，声音因为内心的挣扎而显得有些嘶哑和严厉：“王公！此乃陛下严令！国法无情！本官也是奉命行事！您…您不要让本官为难！更不要…自误！”
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