老鼠点了点头。
他没有问“为什么是西撒哈拉”，没有问“去了之后做什么”，没有问“补给从哪里来”。他接受了命令，然后花了两个月时间准备：选择人员，采购物资，联系运输，规划航线，研究西撒哈拉的地形、气候和人文情况。
他研究了西撒哈拉的潮汐表、洋流图、雾季规律、风向变化。他计算了从中非到西撒哈拉的海上距离，找了几条不太容易被沿海国家注意到的航线，绕开了各国海军的巡逻海域。他准备了可以维持三个月的生活物资——不是最好的，而是最实用的：压缩饼干、桶装水、药品、毛毯、铁皮和工具。
物资和轻武器分开运输。武器藏在他们随身物品的夹层里，经过多个中转站，分批次运到西撒哈拉海岸的预定登陆点。老鼠相信，如果在西撒哈拉需要动用那些武器，情况就已经危险到没有回头路可走了。
他就是带着这样一群人，和这样一套计划，穿过了非洲西海岸的数千里海路，来到了西撒哈拉的沙滩上。
第六天，最后一批船只靠岸。至此，沙滩上聚集了超过五万人。
五万——西撒哈拉原有总人口的五分之一。
这个数字在这片荒芜的海岸上显得既庞大又微不足道。庞大，因为五万人挤在一起，一眼望不到头；微不足道，因为五万人被撒哈拉沙漠包围，像一小撮芝麻撒在餐桌上，餐桌上还有一头大象。
老人和孩子是最脆弱的。一个七十多岁的老人在登陆后的第二天夜里停止了呼吸。他的家人用白布裹住他，在沙滩上挖了一个浅坑，把他埋了。没有棺材，没有祈祷，只有几块石头压在白布上，防止风把布吹走。
第三天，又死了一个，这次是一个刚出生不久的婴儿。
老鼠站在沙滩上，看着那些用石头压着的坟墓，表情没有任何变化。
“不能再这样了。”他对身旁的副官说，“我们要尽快建住所。”
副官是老鼠从第四集团军带过来的老部下，真名没人记住，所有人都叫他“蚂蚁”——因为他擅长挖地道，擅长在任何地方找到可以藏身之处。
蚂蚁点了点头。
“那边，”蚂蚁指向内陆方向，“大约三公里，有一片高地。我看过了，沙地下面有一些硬层，可能是古代的海床。如果能在那里挖地基——”
“没有时间挖地基。”老鼠打断他，“我们的工具不够，燃料不够，人也累了。用最简单的方法。”
“什么方法？”
“麻袋和沙子。”
登陆后的第六天，一群东大人来了。
他们不是军人，也不是外交官，而是一群穿着卡其色工作服、戴着草帽、皮肤被晒得黝黑的人。领头的一个人自称“老王”，中等身材，微胖，圆脸，眯眯眼，笑起来像个弥勒佛。他的江南口音，英语结结巴巴，但说起阿拉伯语来却溜得很——在西撒哈拉，阿拉伯语是通用语言之一。
“你们就是老鼠先生的人？”老王用阿拉伯语问。
老鼠看着他，没有立刻回答。他警惕地打量着这群东大人——他们有十几个人，没有带武器，只有几辆破旧的皮卡车，拉满了工具和材料。
“谁介绍你们来的？”老鼠问。
“金都那边，”老王说，“刚东桥梁公司安排我们来的。”
老鼠的表情松了一点，但还是没有完全放松。刚东桥梁这是季博达的产业他知道。但西撒哈拉距离金都太远了，这里的情况瞬息万变，他不确定来人是否真的了解这里有多困难。
“你们来做什么？”老鼠问。
老王笑了，露出一口不整齐但健康的牙齿。
“教你们怎么在沙漠里活下去。”
老王在东大援外工程队干了二十多年，去过非洲十几个国家，建过医院、学校、水井、太阳能电站。但他最擅长的，是在极端环境下用最简单的材料建造可居住的房屋。
“在西撒哈拉，你不能用砖。”老王蹲在沙地上，用手指画了一个草图，“砖需要烧制，烧制需要燃料，燃料你带了多少？不够。一窑砖要烧几天？你们等不起。所以我们要用这里的土、这里的沙，加上一些你们从外面带来的材料。”
他拿起一个空的麻袋——就是装面粉和水泥的那种粗麻袋，结实，透气，在非洲各地随处可见。
“把沙子装进麻袋，压实，封口。然后把袋子堆叠起来，像这样——”他双手比划着，“一层一层地往上堆。每两层之间，拉一些铁丝或者绳子，把它们绑紧。墙就起来了。”
几个兵团的年轻男人蹲在旁边看，眼睛里闪着好奇的光。在刚果，他们住木板房和泥砖房；在西撒哈拉，那些都不管用了。
“墙砌好了，屋顶用什么？”蚂蚁问。
老王指着身后的皮卡车。
“我带了一些铁皮和木料。不多，但够先搭几间。以后你们要自己去弄材料——找沉船上的木板，或者从废弃的村庄里回收材料，如果找得到的话。”
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