天启二年，四月十八，铁壁城北门外。
晨雾如纱，笼罩着这座刚刚收复不到十日的雄关。城墙上的黑铁岩在晨曦中泛着冷冽的幽光，新修补的垛口还带着新鲜的泥灰痕迹，城头那面“林”字大旗在微风中轻轻拂动。
官道尽头，一队人马缓缓行来。
仪仗森严。
最前方是三十六名御林卫，金甲银盔，腰悬制式横刀，马鞍旁悬着代表天子亲军的杏黄旗。他们身后，是八名身着绛紫袍服的内侍，手持拂尘、香炉、符节等仪仗器物，步伐整齐，目不斜视。
队伍中央，是一乘八人抬的明黄软轿。
轿帘垂落，看不清轿中人的面容。但轿顶那柄代表天子使节的青铜符节，在晨光下熠熠生辉，方圆十里皆可望见。
轿后，还跟着三辆牛车，车上满载木箱，箱盖未合，隐约可见内中堆满的锦缎、银锭，以及一坛坛贴着“御酒”封条的酒坛。
整个队伍约二百余人，行进缓慢，却声势煊赫。
铁壁城北门，镇南军值守校尉远远望见这支队伍，瞳孔微缩。
“快，报徐将军！”
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辰时三刻，铁壁城守将府正堂。
徐达站在舆图前，正在与几名参将商议九堡第二期工程的选址。听到传令兵的禀报，他眉头紧皱，放下手中的炭笔。
“高力士？朝廷的监军？”
“是。”传令兵单膝跪地，“仪仗齐备，有天子符节，有御林卫护卫，还有……三车赏赐之物。按规制，当是代表陛下亲临的‘天使’。”
徐达沉默片刻，转头看向坐在一旁的诸葛明。
诸葛明轻摇羽扇，面色平静，眼中却闪过一丝复杂的光芒。
“高力士……”他喃喃，“帝无涯潜邸时的内侍总管，如今已是司礼监秉笔太监，掌东厂，权倾朝野。此人阴险狠辣，最擅揣摩上意。他亲自来北境，绝不只是‘犒军’这么简单。”
“那……”徐达迟疑，“王爷那边，可要通报？”
“王爷正在居庸关南堡视察工程。”诸葛明道，“传讯过去，一来一回至少四个时辰。高力士既到，总不能让他等在城外。”
他起身，整了整衣袍。
“徐将军，随老朽出迎吧。”
“记住——”
他顿了顿。
“无论他说什么，做什么，笑脸相迎，礼数周全。一切，等王爷回来再说。”
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巳时正，铁壁城北门外。
高力士的软轿在城门外百丈处停下。
轿帘掀开，一名身材瘦削、面容白净无须的中年内侍缓步走出。他穿着一件紫红色的蟒袍——那是正三品以上内官才有资格穿戴的服色，腰间系着玉带，脚踏皂靴，手持一柄拂尘。
正是司礼监秉笔太监，提督东厂，权倾朝野的——
高力士。
他站在轿前，眯着眼打量着远处那座黑黢黢的雄关，打量城头那面迎风招展的“林”字大旗，打量城门外那些正在列队迎接的镇南军将士。
嘴角，勾起一丝若有若无的弧度。
“铁壁城……”他喃喃，“听说蛮族大萨满骨里支，就是死在这里？”
身后一名小内侍连忙躬身：“回老祖宗，是。镇南王亲率三百骑夜袭，斩骨里支及萨满九人，救出百姓一百七十余。”
“嗯。”高力士点点头，不置可否。
远处，城门大开。
诸葛明率徐达及数名将领，快步迎出。
老谋士走到近前，深深一揖：
“镇南王府参事诸葛明，率铁壁城守将徐达等，恭迎天使！”
徐达等人紧随其后，单膝跪地。
高力士脸上堆起笑容，快步上前，亲手扶起诸葛明：
“诸葛先生快快请起！咱家不过一介阉奴，何德何能，敢劳先生大礼？”
他声音尖细，却带着一股子让人不舒服的亲热。
诸葛明顺势起身，笑道：“天使奉旨而来，代表的是陛下天威。镇南军上下，自当恭迎。”
“哎——”高力士摆手，笑容不减，“咱家此番前来，是奉陛下之命，犒赏镇南军北伐功臣的。可不是来摆威风的。”
他回头，指了指那三辆牛车：
“陛下听闻镇南军收复铁壁城、诛杀蛮族大萨满，龙颜大悦，特赐御酒百坛、锦缎千匹、白银十万两，以彰镇南王及诸位将军之功。”
徐达等人闻言，面色各异。
御酒，锦缎，白银……
听着是赏赐。
可北伐至今，镇南军战死两万七千余人，粮草军械消耗无数，朝廷至今未拨一两抚恤、一粒粮米。
现在，倒是“龙颜大悦”了？
诸葛明面色不变，又是一揖：
“陛下隆恩，镇南军上下，感激涕零。请天使入城歇息，待王爷回城，再行正式受赏。”
高力士眼中精光一闪：
“哦？镇南王不在城中？”
“王爷正在居庸关南堡视察工程。”诸葛明道，“九堡营建，事关北境百年大计，王爷亲力亲为，不敢懈怠。”
“九堡……”高力士咀嚼着这两个字，笑容更深，“咱家在神都就听说了。镇南王雄才大略，要在长城以南筑九堡，构筑纵深防线。此等壮举，当真是……”
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