那棵人参卖了六百块，倪丽珍把钱锁进柜子里，钥匙贴身收着。曹山林说这钱留着给林海上大学用，倪丽珍点点头，没说话。林海暑假从县一中回来，长高了一大截，嗓子也变了，说话瓮声瓮气的，像个大小伙子了。他帮着曹山林劈柴、喂狗、进山打猎，枪法已经不比曹山林差了。曹山林看着他，心里想，这孩子，长大了。
二毛在林海市的木材生意越做越大，从林场进了不少红松、白松、落叶松，加工成板材，卖给省城的家具厂。这回他从林场进了一批红松，要运到下游的林海市去。松木在河里放排，是最省钱的运输方式——把木材扎成排，顺水漂流，省了车马费，省了人工，只要有几个懂水性的排工跟着就行。二毛打电话给曹山林，让他帮忙找几个懂水性的排工，曹山林说不用找，我跟你去。
二毛在电话那头犹豫了一下。“曹哥，你会放排？”
“不会。”曹山林说，“学呗。”
二毛笑了。“行，你来。”
巴图听说要去放排，也要跟着。曹山林没拦他，让他跟着学学。铁柱也想跟着，曹山林没让，说家里得有人看着。铁柱不乐意，但也没办法，只好在家待着。
放排的地方在河套上游，离屯子三十多里地。曹山林骑着自行车，巴图骑着自行车，两个人骑了大半天才到。二毛已经在河边等着了，旁边站着一个老排工，姓刘，五十多岁，脸黑得像锅底，手上的老茧厚得像铜钱，一看就是在水上讨生活的人。老刘头打量着曹山林和巴图，问二毛：“这俩人行吗？”
二毛说：“行，我曹哥是山里最好的猎人，没有他干不了的事。”
老刘头哼了一声，没说话。
河边的木材已经扎好了排，十根红松扎成一排，用铁丝和绳索捆得结结实实的，像一只巨大的木筏。木排浮在水面上，随着水流轻轻晃荡，发出一阵阵吱吱嘎嘎的响声，像是随时要散架。曹山林看了看那排木材，又看了看河水，心里有点发虚。他不怕山，不怕野兽，不怕风雪，不怕饥饿，不怕流血，不怕疼，但这水——他站在河边，看着那哗哗流淌的河水，心里没底。
“曹哥，别怕。”二毛拍了拍他的肩膀，“我走过好几趟了，没事。”
曹山林点点头，没说话。
老刘头把一根长长的竹篙递给曹山林，竹篙一头包着铁箍，沉甸甸的，握在手里很实在。曹山林接过竹篙，在手里掂了掂，找平衡点。
“你站排头，我站排尾。”老刘头说，“你负责看方向，我负责稳住排。二毛站中间，看着两边。那个小巴图，你站二毛旁边，学着点。”
巴图点点头，握紧了手里的竹篙。
木排离岸了。老刘头用竹篙一点岸边的石头，木排悠悠地漂进了河心。水流很急，木排顺水而下，速度越来越快。两岸的山往后退，树往后退，天空往后退，风从耳边吹过去，呼呼地响。曹山林站在排头，手里握着竹篙，眼睛盯着前方的水面。河水清亮亮的，能看见水底的石头，石头圆溜溜的，大大小小的，像一河滩的鸡蛋。木排从石头上方漂过去，竹篙探下去，能感觉到石头硌着铁箍，一下一下的，像在敲鼓。
“前面有暗礁！”老刘头在后面喊。
曹山林看见前方有一片白色的浪花，那是水下的石头激起来的。他握紧竹篙，等木排漂到跟前，用力一撑，竹篙顶住水底的石头，木排猛地一偏，绕过了那片浪花。老刘头在后面也用竹篙撑了一下，木排稳住了。
“好！”老刘头喊了一声。
曹山林松了口气，手心全是汗。
走了两个多时辰，河面变宽了，水流也缓了。两岸的山退远了，露出大片大片的苞米地，苞米秆子比人还高，叶子绿油油的，风一吹，哗啦啦地响，像是在鼓掌。太阳偏西了，光线暗下来，河面上泛起一片金黄，像铺了一层碎金子。
二毛从背包里拿出干粮，分给大家。曹山林接过苞米面饼子，咬了一口，嚼了嚼，咽下去了。巴图蹲在木排上，啃着饼子，看着两岸的风景，眼睛亮晶晶的。他从来没走过水路，觉得新鲜。
“巴图，”曹山林说，“学着了？”
巴图点点头。“学着了。”
“学着了啥？”
巴图想了想，说：“撑船。”
曹山林笑了。
老刘头蹲在排尾，抽着旱烟，看着他们，嘴角翘起来了。他干了一辈子排工，见过不少人，有的是来学本事的，有的是来混日子的。他一眼就能看出来，曹山林是来学本事的，那个巴图也是来学本事的。他心里有数了。
“曹哥，”老刘头说，“你以前干过排工？”
“没有。”曹山林说，“头一回。”
老刘头点点头。“头一回能撑成这样，不错。”
曹山林没说话。
天快黑的时候，木排放到了一个叫“月亮弯”的地方。这里河面窄，水流急，弯道又大，是放排最危险的一段。老刘头让大家都打起精神，握紧竹篙，眼睛盯着水面。
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