数日后，云香府。
时值寒冬，零陵地界银装素裹。鹅毛大雪纷纷扬扬下了三日，尚未有停歇的迹象，将连绵的山峦与蜿蜒的道路都覆上了一层厚厚的白色毡毯
零陵关，在风雪中静默矗立，关墙上的垛口积满了雪，偶尔有戍卒搓着手、踩着脚经过，留下几行很快又被新雪覆盖的足迹。
寒风呼啸，卷起地上的雪沫，打在脸上如同刀割。
关楼内，炭盆里的火苗微弱地跳动着，勉强驱散一丝寒意。百夫长赵老三紧了紧身上略显破旧的棉甲，走到箭窗前，望着外面白茫茫的一片，眉头紧锁。
这样的天气，无论是敌人还是商旅，按理都不会出现，但不知为何，他心头总萦绕着一股难以言喻的不安。
“三哥，喝口酒暖暖身子吧。”一个脸上还带着稚气的年轻戍卒李栓子递过来一个皮囊，里面晃荡着少许劣质的浊酒，“这鬼天气，真是要冻死人。听说山里都冻死好些人了。”
赵老三接过皮囊，抿了一小口，辛辣的液体划过喉咙，带来些许暖意，但很快便被更深的寒意取代。他叹了口气：“是啊，这年景……赋税不见少，饷银还总拖欠，这守关的苦差事，真不知何时是个头。”
他目光扫过蜷缩在角落里取暖的士卒们，一张张青涩或沧桑的脸上都写满了疲惫与麻木。许多人冻得嘴唇发紫，手脚生满了冻疮。
李栓子压低声音：“我前日听路过关隘的行商说，北边……黄巾贼又闹起来了，声势不小，好几个县都遭了殃。”
赵老三心中一凛，面上却不动声色：“休要胡言，乱我军心！黄巾贼再闹，还能打到我们这零陵关来？天寒地冻的，他们也没长翅膀。”
话虽如此，他还是下意识地摸了摸腰间的刀柄。近来郡府确实下发过文书，要求各关隘严加防范，谨防流寇趁灾作乱。
就在这时，关墙下传来一阵嘈杂声，夹杂着车马的轱辘声和人的吆喝声。
“怎么回事？”赵老三探身向下望去。
只见一支车队正艰难地沿着被积雪覆盖的山道向关隘行来。大约二十多辆牛车，车上堆满了鼓鼓囊囊的麻袋，用厚厚的草席和油布覆盖着，拉车的牛鼻子里喷着浓重的白气。车队前后约有百余人，大多穿着臃肿的破旧棉袄，头戴遮风雪的斗笠，看起来像是一支运送物资的队伍。
一名戍卒在垛口喊道：“下面什么人？停下接受查验！”
车队前方，一个头戴厚皮帽，身穿翻毛皮袄，掌柜模样的人连忙上前几步，摘下帽子，露出冻得通红的脸，仰头赔笑道：
“军爷辛苦了！我们是泉陵县的运炭队，奉县尊大人之命，给零陵关的将士们送些取暖的石炭和过冬的物资！这大雪封山的，路上可真不好走啊！”他说话间，口中呼出大团大团的白气。
（守关军校尉韩猛，零陵本地豪族出身，性情耿直，但颇贪财货。其麾下士卒多怨其苛扣军饷。）
闻讯赶来的守关校尉韩猛，身披一件厚实的军大衣，出现在城头。他身材高大，面色被风雪吹得有些发青，一双眼睛却锐利地扫视着关下的车队。
“泉陵县的？”韩猛声音洪亮，带着质疑，“往年送炭都在立冬前后，今年为何迟了这许久？而且，据我所知，泉陵往零陵关，走东边官道更便捷，为何绕行北面这条险峻山道？”
那“掌柜”脸上笑容不变，忙不迭地解释：“将军明鉴！今年天气酷寒，郡里催缴石炭甚急，县里库存几乎被调空，好不容易才凑齐给贵关的份额，故此迟了。至于绕道……唉，不瞒将军，东边官道前几日因雪崩堵塞了，至今未通，不得已才走这北面山道，虽是难行，总好过困死途中啊。”
说着，他从怀中取出一封公文，双手高高举起：“这是县尊大人的手令和物资清单，请将军验看！”
韩猛示意手下放下吊篮，将公文取上。他展开竹简，仔细查验上面的印信和内容，清单上罗列着石炭、少量粮秣、腌肉等物，倒是符合冬季补给的特征。
“王掌柜？”韩猛看着落款处的押司名字，抬头看向那“掌柜”，“我记得往年负责押运的是李押司，今年换人了？”
“王掌柜”脸上适时地露出一丝悲戚：“李押司……上月感染风寒，没能熬过去……县尊大人见小人还算稳妥，便临时委了这差事。小人王贵，初次担当重任，若有不当之处，还望将军海涵。”他姿态放得极低。
韩猛沉吟不语，目光再次扫过车队。车辆沉重，在雪地里压出深深的车辙，看起来确实载重不轻。那些“民夫”们大多低着头，躲避风雪，看不清具体样貌，但似乎并无什么特别之处。
“将军，”王贵趁热打铁，又从怀里掏出一个小布包，悄悄塞到被拉上城头的吊篮里，压低声音道：
“天寒地冻，弟兄们守关辛苦，一点小意思，不成敬意，给弟兄们打点酒驱驱寒……车上还有几坛县尊大人特意嘱咐带来的好酒，专门孝敬将军的。”
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