好消息如同插上了翅膀，接连飞回南中都督府。
先是童林派快马回报：在越嶲南部（后世攀枝花区域）的崇山峻岭中，发现了规模惊人的露天赤铁矿！矿脉绵延，含铁量极高，几乎俯拾皆是！童林已率部占领了关键矿点，并开始修建简易营寨和道路。
紧接着，陈横那边也传来捷报：在朱提郡（后世东川、巧家一带）的深谷里，找到了储量丰富的铜矿，伴生有少量但价值连城的银矿！当地夷人早有零星开采，但技术原始，规模极小。陈横已与当地几个小部落达成合作开采协议。
最后，余糜的勘探队也在牂牁北部（后世珙县、筠连区域）找到了易于开采的浅层煤矿！他们带回了几大块乌黑发亮的“石炭”，并报告说当地山民偶尔会捡来烧火取暖，但烟大味呛，并未重视。
“天助我也！”刘基接到一连串喜报，激动得在议事厅内来回踱步，“铁、铜、煤！工业文明的三大基石，竟如此集中地蕴藏在我南中之地！此乃王霸之基！”
厅内众文武亦是喜形于色。太史慈抚掌大笑：“有此三宝，何愁甲兵不利，钱粮不足！”
是仪老成持重，提醒道：“主公，矿藏虽丰，然开采、冶炼非易事，尤需技艺精湛之工匠。我等眼下，匠人匮乏啊。”
孙邵也点头：“是啊，主公。尤其是这‘石炭’如何用于冶炼，更是闻所未闻，恐需反复试验。”
刘基停下脚步，眼中闪烁着自信的光芒：“匠人可招募，可培养！技术……我心中有谱！”他再次祭出了“早年游学古籍”的万能理由。“尤其是这炼铁之法，我恰知一种‘高炉’之技，若能建成，出铁之量、质，远超当下寻常冶铁之法！”
“高炉？”众人面面相觑，这个名词对他们来说十分陌生。
刘基知道空口无凭，他立刻让人取来绢布和炭笔，当场绘制起来。他结合现代高炉的原理和古代可能实现的工艺，设计了一种结构相对简单、但效率远超汉代“块炼铁”技术的土法高炉草图。
他一边画，一边讲解：“此炉，需用耐火粘土夯筑而成，形似巨瓶，下阔上收。炉底设通风口（风口），以人力或水力鼓风（可用改进的水排）。炉侧开孔，分层加入铁矿石、石炭（煤）！、以及作为助熔剂的石灰石。炉火点燃后，鼓风助燃，炉内高温可将铁矿石熔化成铁水，沉于炉底，杂质则形成矿渣浮于其上，可定期排出。炉底有孔，铁水可放出铸锭或直接浇铸兵器、农具！”
刘基的讲解深入浅出，配合草图，虽然许多细节（如耐火砖的具体配方、鼓风效率）还需摸索，但整个原理和框架清晰明了。在座的如太史慈、是仪等有见识者，稍一思索，便明白了这种连续投料、连续出铁的“高炉”相对于时停时歇、效率低下的“块炼法”和“炒钢法”的巨大优势！
“妙啊！如此一来，岂非日夜不停，铁水长流？”孙邵惊叹道。
“若真能实现，我军装备将焕然一新！”太史慈眼神火热。
刘基肯定道：“原理可行！但建成并熟练掌握，需反复试验，必有损耗失败。然一旦成功，利益无穷！”他看向孙邵和是仪：“孙公，是公，立即张榜招贤，重金聘请天下冶铁工匠，无论汉夷，只要有一技之长，皆予厚待！同时，在黑水盐场附近选址，建立‘军工营造司’，统筹盐、铁、煤的开采冶炼事宜！童林、陈横、余糜三位将军，务必确保矿场安全，并加快矿石、煤炭的开采和运输！”
“孟获将军！”刘基再次点名。
“末将在！”孟获现在一听刘基叫他，就浑身是劲，觉得又是立功和“创造共同话题”的好机会。
“招募矿工、冶炼工匠，尤其是懂得烧制陶器、砖瓦的匠人（建造高炉需要），需要与各地部落打交道。你熟悉情况，此事仍由你主要负责协调。告诉各部落，凡有技艺者，来我军工营造司，待遇从优！其家属亦可安排营生！凡出力采矿、运输者，皆付厚酬，或可换取食盐、铁器！”
“明白！”孟获拍着胸脯，“这事包在俺身上！保证把他们最好的匠人都‘请’来！”他现在觉得，帮刘基办事，就是帮自己追妻铺路。
命令下达，整个南中机器高速运转起来。重赏之下必有勇夫，加上孟获利用夷人网络四处“挖墙角”，不少原本散落各地、甚至从中原流落至此的工匠被招募而来。黑水河畔，距离盐场不远的一片开阔地上，很快立起了一片巨大的工棚，“南中军工营造司”的牌子挂了起来，成了南中最繁忙、最神秘的地方。
刘基将大部分精力投入到了这里。他亲自监督第一批耐火粘土的烧制试验，与老陶工反复调整配比和窑温；他指导木匠打造改进的大型水排（水力鼓风机），利用黑水河的水流为高炉鼓风；他指挥矿工将第一批铁矿石和煤炭、石灰石按比例破碎、筛分。
整个过程中，挫折不断。第一批耐火砖强度不够，炉子没建成就塌了；鼓风效率不足，炉温达不到要求；矿石和燃料比例不当，炼出的不是铁水，是半融的疙瘩……
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